W niektórych krajach świata gospodarki są centralnie planowane. Oznacza to, że rząd kraju mówi firmom i obywatelom, którzy wytwarzają towary i świadczą usługi, jakie rodzaje rzeczy mają dostarczać i ile za nie pobierać. Inne kraje stosują tak zwaną gospodarkę rynkową. Oznacza to, że decyzje o tym, jakie towary produkować, jakie usługi świadczyć i ile za nie pobierać, zależą od podaży i popytu na rynku.
Rynek w kategoriach ekonomicznych odnosi się do interakcji między producentami danego produktu — czy to towaru, czy usługi — a konsumentami, którzy chcą kupić to, co jest oferowane. Te interakcje przybierają formę tego, co ekonomiści nazywają podażą i popytem. Innymi słowy, producenci mają określoną podaż towaru lub usługi, a konsumenci mają na nie określony poziom popytu lub potrzeby. Podaż i popyt na rynku determinują rodzaje rzeczy dostarczanych przez producentów i ceny, jakie będą pobierać od konsumentów.
Producenci, czy też producenci, kierują się na ogół chęcią zarobienia pieniędzy, sprzedając swój produkt lub usługę konsumentom po cenie, która jest wyższa od ich kosztów. Tacy właściciele firm chcą pobierać jak najwięcej pieniędzy, aby móc zarobić jak najwięcej pieniędzy, ale konsumenci oczywiście chcą płacić jak najmniej. Ogólnie rzecz biorąc, im więcej producent pobiera za swoje towary lub usługi, tym mniej osób chce je kupować. Z drugiej strony producenci, którzy pobierają mniej opłat, mają wyższy popyt. Ta dwukierunkowa interakcja między pragnieniem producenta, aby sprzedawać za najwyższą cenę, a pragnieniem konsumenta, aby kupować po najniższej cenie, stanowi podstawę wyceny produktów w gospodarce rynkowej. W tym systemie ekonomicznym każdy towar jest wyceniany w punkcie, który przyciąga najwięcej klientów, tak aby całkowite zakupy dawały producentowi największą marżę zysku.
Ta podaż i popyt określają, jakie rodzaje produktów oferują firmy w gospodarce rynkowej w taki sam sposób, w jaki tego rodzaju system kontroluje ceny. Jeśli popyt na towar lub usługę jest niewielki lub zerowy, za cenę niezbędną do osiągnięcia przez sprzedawcę zysku po uwzględnieniu kosztów produkcji, producent nie ma motywacji do wprowadzenia tego produktu na rynek. W rezultacie podaż i popyt określają, jakie rodzaje towarów i usług odnoszą sukces w gospodarce rynkowej.