Stowarzyszenia branżowe to organizacje, które stwarzają przedsiębiorstwom zaangażowanym w daną branżę możliwości interakcji z obopólną korzyścią dla wszystkich zainteresowanych. Finansowane ze składek wnoszonych przez firmy członkowskie, stowarzyszenie często działa jako sposób na poprawę publicznego wizerunku branży w ogóle lub zapewnienie jednolitego głosu do lobbowania w kwestiach legislacyjnych, które mają mieć wpływ na branżę. Wraz z tymi dwiema ważnymi funkcjami, tego typu stowarzyszenie może również stanowić forum edukacji społeczeństwa na temat danej branży i jej głównych produktów.
W wielu przypadkach organizacja handlowa jest tworzona jako organizacja non-profit. Ten rodzaj organizacji biznesowej umożliwia firmom z tej samej branży współpracę w kwestiach będących przedmiotem wspólnego zainteresowania. Do pewnego stopnia organizacja handlowa pomaga chronić uczciwość branży, ponieważ zwykle wyznacza standardy, których muszą przestrzegać wszyscy członkowie, aby mogli być uznawani za cieszących się dobrą opinią. Nieprzestrzeganie standardów ustalonych i utrzymywanych przez grupę rówieśniczą, która prowadzi stowarzyszenie branżowe, może prowadzić do wykluczenia ze stowarzyszenia i utraty dużej wiarygodności w oczach kupujących.
Organizacja branżowa często zapewnia mechanizm niezbędny do wyeksponowania głosu branży w procesie stanowienia prawa. Firmy członkowskie często współpracują ze stowarzyszeniami handlowymi jako środek promowania ustawodawstwa, które ma leżeć w najlepszym interesie branży. Jednocześnie stowarzyszenie może lobbować przeciwko ustawodawstwu, które jest postrzegane jako w jakiś sposób szkodliwe dla branży.
Podczas gdy wiele firm opracowuje plany public relations i marketingowe, aby zwiększyć widoczność firmy i jej produktów wśród konsumentów, stowarzyszenie handlowe będzie również próbowało edukować opinię publiczną i wzbudzić zainteresowanie. Zamiast skupiać się na wyrobach konkretnej firmy, stowarzyszenia biznesowe zaangażują się w kampanie marketingowe i reklamowe, które zachęcają konsumentów do kupowania i korzystania z towarów produkowanych przez konkretną branżę. Część podejścia marketingowego jest realizowana poprzez dostarczanie faktów i liczb, które konsumenci mogą łatwo zrozumieć. Wysiłek edukacyjny stowarzyszeń branżowych często toruje drogę wysiłkom marketingowym podejmowanym przez poszczególnych członków branży.
Wraz z działaniami lobbingowymi, marketingowymi i edukacyjnymi stowarzyszenie branżowe często sponsoruje konferencje dla firm członkowskich. Celem konferencji jest zwykle poprawa ogólnego funkcjonowania branży poprzez dostarczanie informacji, które każdy uczestnik konferencji może przyswoić i przenieść z powrotem na poziom firmy. Prawie każde stowarzyszenie handlowe lub biznesowe sponsoruje co najmniej jedną konferencję lub spotkanie w ciągu roku.