Indeks Lernera jest narzędziem wykorzystywanym w badaniach i analizach ekonomicznych. Składa się z wartości od 0 do 1, która pomaga zmierzyć siłę rynkową danej firmy lub firmy. Firmy o dużej sile rynkowej są często uważane za monopolistyczne, co może stanowić zagrożenie dla konkurencyjnego charakteru społeczeństwa kapitalistycznego. Zgodnie z indeksem Lernera firma monopolistyczna, która kontrolowała cały rynek produktu, otrzymałaby wartość 1. Firma, która działała na czysto konkurencyjnym rynku i miałaby niewielką kontrolę nad cenami, a rynek miałby wartość bliższą 0 .
Teoria ta została opracowana w 1934 roku przez amerykańskiego ekonomistę Abbę Lernera. Dziś indeks Lernera jest jednym z najczęściej używanych narzędzi pomiaru siły rynkowej. Jest często używany w połączeniu z indeksem Herfindahla-Hirschmana, który mierzy koncentrację na rynku. Łącząc te dwie teorie, ekonomiści są w stanie wykorzystać mocne strony każdej z nich, aby uzyskać jak najlepsze zrozumienie tego, w jakim stopniu pojedyncza firma kontroluje rynek.
Aby obliczyć siłę rynkową firmy, ekonomiści opierają się na równaniu L=(P-MC)/P, gdzie L jest wartością indeksu Lernera. P w tym równaniu to cena rynkowa, jaką firma pobiera za swoje produkty, podczas gdy MC to koszt krańcowy, jaki firma ponosi za każdy produkt. Biorąc ujemną odwrotność indeksu Lernera, analitycy mogą znaleźć elastyczność popytu na produkt tej konkretnej firmy. Elastyczność popytu waha się od -1 do 0 i mierzy prawdopodobieństwo, że konsumenci przestaną kupować produkt lub znajdą substytut, jeśli cena wzrośnie.
Ogólnie rzecz biorąc, im bardziej elastyczny jest popyt na produkt, tym mniejsza będzie siła rynkowa firmy, a co za tym idzie, tym niższa będzie jej wartość indeksu Lernera. Oznacza to, że firma ma niewielką kontrolę nad ceną, ponieważ klienci po prostu przestawią się na alternatywny produkt. Im niższa elastyczność popytu, tym wyższa siła rynkowa i wyższa wartość indeksu Lernera. Na przykład, specjalny lek na raka może mieć bardzo nieelastyczny popyt, co oznacza, że klienci zapłacą za niego każdą cenę. W tym przypadku producent tego leku ma ogromną siłę rynkową i wartość indeksu Lernera bliską 1.
Indeks Lernera jest ważnym narzędziem gospodarczym i politycznym, które pomaga rządowi chronić konsumentów przed skutkami monopolu. Bez interwencji rządu monopolistyczne firmy mogłyby angażować się w drapieżne ceny lub manipulować rynkiem, aby nie dopuścić do wejścia nowych firm. Rządy i inne organy regulacyjne wykorzystują indeks Lernera jako jeden z możliwych wskaźników siły rynkowej firmy. Aby zmniejszyć siłę rynkową, rząd może wymagać od firmy włamania się do mniejszych podmiotów lub odebrania jej patentów, aby inne firmy mogły wytwarzać te same produkty i rozpalać konkurencję.