Indeks cen konsumpcyjnych (CPI) to indeks, który śledzi zmiany cen podstawowych towarów i usług. Wskaźniki cen konsumpcyjnych są obliczane regionalnie, co odzwierciedla fakt, że ceny rzadko są stabilne w całym kraju. Są one powszechnie używane do pomiaru inflacji i mogą być również wykorzystywane w inny sposób. Co do zasady, wskaźnik cen konsumpcyjnych stale rośnie, zwłaszcza w zdrowej gospodarce.
Aby określić wskaźnik cen konsumpcyjnych, ekonomiści rządowi używają tak zwanego „koszyka rynkowego”. Koszyk rynkowy to próbka wspólnych towarów i usług. Jest to uśrednianie w celu określenia, czy koszty utrzymania rosną, czy spadają na danym obszarze. Ekonomiści mogą również śledzić trendy w koszyku rynkowym. Na przykład mogą zauważyć, że ceny żywności rosną bardzo szybko i mogą dostosować wagę wskaźnika cen konsumpcyjnych, aby to zrekompensować.
Ceny naturalnie zmieniają się w czasie, a CPI jest zwykle obliczany sezonowo, aby wygładzić niektóre normalne zmiany zachodzące w ciągu roku. Jeśli ceny wydają się rosnąć bardzo szybko, oznacza to, że gospodarka przechodzi okres inflacji. Chociaż inflacja na małą skalę może być korzystna, szybka inflacja może postawić konsumentów w sytuacji, w której ich zarobki nie nadążają za wskaźnikiem cen konsumpcyjnych, co utrudnia życie.
Kiedy ceny spadają, odzwierciedla to deflację. Deflacja jest często postrzegana jako negatywna dla gospodarki, zwłaszcza jeśli się utrzymuje. Czasami jednak deflacja jest wynikiem naturalnego kurczenia się rynku po pęknięciu bańki. W tym przypadku może to oznaczać, że rynek sam się koryguje, a ceny w końcu ustabilizują się i zaczną ponownie rosnąć.
Statystyki dotyczące wskaźnika cen konsumpcyjnych można znaleźć za pośrednictwem agencji rządowych, które są odpowiedzialne za śledzenie wzrostu gospodarczego. Wiele takich agencji przechowuje swoje dane online, a konsumenci mogą uzyskać dostęp do bardzo starych danych, jeśli są zainteresowani śledzeniem zmian CPI, które zaszły na przestrzeni dziesięcioleci. Należy pamiętać, że wahania z sezonu na sezon mogą być mniej orientacyjne niż zmiany rozłożone na dłuższy okres czasu.
Z reguły płace i świadczenia rządowe nie nadążają za inflacją, ponieważ wprowadzenie zmian może zająć trochę czasu. Gwałtowny wzrost wskaźnika cen konsumpcyjnych może skutkować trudnościami dla obywateli otrzymujących zarobki i świadczenia, które mogą być powiązane ze starszymi cenami.