W pewnym momencie w historii posiadanie niespłaconego długu zostałoby uznane za wystarczającą podstawę do pozbawienia wolności. Dłużnik byłby przetrzymywany w wyznaczonym więzieniu dla dłużników do czasu, aż jego rodzina mogłaby zaspokoić żądania wierzyciela. Średniowieczne więzienie dla dłużników było często dużą komunalną celą, w której zarówno mężczyźni, jak i kobiety żyli w brudnych warunkach przez miesiące, a nawet lata, w zależności od wielkości długu i zdolności ich rodziny do zebrania pieniędzy. Niektórym dłużnikom pozwolono odpracować swoje długi poprzez pracę, ale wielu skazano na pozostanie za kratami.
Więzienie dla dłużników było również doskonałą pożywką dla wszelkiego rodzaju chorób, które często prowadziły do wielu śmiertelnych epidemii na długo przed całkowitym spłaceniem długów. Niektóre więzienia pozwalały na krótkie wizyty członków rodziny, a kilka pozwalało nawet dłużnikom mieszkać poza więzieniem w celu produkowania swoich towarów lub wykonywania swoich zawodów. Koncepcja więzienia dla dłużników miała przede wszystkim motywować członków rodziny do jak najszybszej likwidacji długu. Uwięzienie głowy rodziny było więcej niż wystarczającą zachętą, ale często rodziny dłużników nie posiadały umiejętności ani doświadczenia niezbędnego do prowadzenia dochodowego biznesu.
Praktyka uwięzienia dłużników w obskurnym więzieniu trwała przez kilka stuleci. Wczesny rząd Stanów Zjednoczonych tolerował ustanowienie więzienia dla dłużników do czasu uchwalenia ustawy, która położyła kres tej praktyce w 1833 roku. Parlament brytyjski poszedł w ich ślady w 1869 roku, chociaż nadal legalne było krótkotrwałe więzienie niektórych dłużników, którzy mogli sobie pozwolić na spłatę długów, ale wybrali nie robić tego. Tylko kilka krajów na całym świecie nadal wyznaczyło więzienia dla dłużników dla tych, którzy nie mogą spłacić dużych długów i nie mają prawnej ochrony przed upadłością, aby odeprzeć wysiłki windykacyjne swoich wierzycieli.
Niektórzy polityczni eksperci sugerowali powrót do systemu więziennictwa dłużników jako sposób na zaradzenie masowym oszustwom korporacyjnym i złemu zarządzaniu. Gdyby niektórzy dyrektorzy niespokojnych korporacji lub innych upadających instytucji zostali zmuszeni do spędzenia rzeczywistego czasu w nowoczesnym więzieniu dla dłużników, być może uzyskaliby lepszą perspektywę na powagę swoich działań i nie byliby kuszeni do popełniania takich finansowych wykroczeń w przyszłości. Inni przytaczają rosnącą liczbę przejęć domów i wniosków o upadłość osób prywatnych jako wskaźnik potrzeby nowoczesnego więzienia dla dłużników w celu poprawy osobistej odpowiedzialności finansowej.