Pejoratywne określenie „kleptokracja” odnosi się do rządu splamionego powszechną chciwością i korupcją i kierowanego przez osobę, która wykorzystała rząd do osobistego wzbogacenia się i osiągnięcia zysku. Podczas gdy przyrostek „-okracja” często oznacza formę rządu, kleptokracje nie są formami rządów, ale raczej rządami tak fundamentalnie skorumpowanymi, że trudno je uratować, jeśli nie niemożliwe.
Najczęściej taka sytuacja ma miejsce w rządach autorytarnych. Takie rządy poddają się korupcji, ponieważ odpowiedzialność jest niewielka, a szef rządu zwykle mianuje przyjaciół, członków rodziny i bliskich współpracowników na kluczowe stanowiska w rządzie, aby zachować kontrolę. To ustanawia klasę rządzącą i bez odpowiedzialności członkowie rządu mogą swobodnie nadużywać funduszy rządowych.
W kleptokracji większość dochodów rządowych trafia w ręce urzędników i nie jest przeznaczana na projekty robót publicznych, opiekę społeczną i inne działania. Agencje rządowe są często dysfunkcyjne z powodu ograniczonego finansowania i kierowanego przez ludzi bez kwalifikacji. Organizacje pomocowe, które próbują nieść pomoc w kraju, mogą być sfrustrowane, widząc, jak cała pomoc jest przeznaczana na osobisty zysk, a krajowi przywódcy sprzedają pomoc humanitarną temu, kto zaoferuje najwyższą cenę, zamiast zezwalać na jej dystrybucję dla dobra ludności.
Przekupstwo jest powszechnie niezbędne do realizacji zadań, począwszy od uzyskania pozwolenia na budowę, a skończywszy na otwarciu nowej firmy. Im więcej pieniędzy mają ludzie, tym wyżej mogą awansować w kleptokracji, przecierając drogę wysokim urzędnikom, a to z kolei generuje dla nich więcej pieniędzy, ponieważ przyjmują łapówki i prezenty od ludzi walczących o stanowisko w rządzie. Nierzadko zdarza się, że system wymiaru sprawiedliwości załamuje się, ponieważ ludzie po prostu odmawiają udziału w swoich własnych procesach lub przekupują ich wyjście z sankcji prawnych.
Dla przeciętnego obywatela życie w kleptokracji może być naznaczone ekstremalnymi trudnościami. Brak siły i środków finansowych sprawia, że ludzie mogą mieć trudności z wykonywaniem podstawowych zadań. Brak usług publicznych może skutkować problemami, takimi jak nieodebrane śmieci, nieutwardzone i źle utrzymane drogi, ograniczony dostęp do opieki zdrowotnej i inne problemy. Obywatele, którzy protestują przeciwko polityce rządu lub próbują zwrócić uwagę na problemy z rządem, mogą zostać więźniami politycznymi i mogą zostać narażeni na kary, takie jak egzekucja za zdradę stanu. Wolne wybory zwykle nie są obecne w kleptokracji, a niektóre narody mogą nawet nie zawracać sobie głowy przeprowadzaniem pozorowanych wyborów, pozwalając przywódcom pozostać na miejscu przez dziesięciolecia i przekazać władzę swoim dzieciom.