Organizacja pozarządowa (NGO) jest zazwyczaj tworzona w celu prowadzenia działalności nienastawionej na zysk. Funkcja organizacji pozarządowej może obracać się wokół jednej lub kilku przyczyn humanitarnych. Takie przyczyny zwykle mają główny cel, jakim jest postęp i wspieranie ludzkiego dobrobytu, a także innych ludzkich działań. W zależności od szczególnego zainteresowania organizacji pozarządowej może zbierać darowizny, wspierać ubogich, promować edukację, zachęcać do odpowiedzialności społecznej, rozwijać społeczności i świadczyć podstawowe usługi społeczne. Ponadto funkcja organizacji pozarządowej może być ugruntowana w innych obszarach, takich jak ochrona środowiska i promowanie dobrostanu zwierząt.
Wiele organizacji pozarządowych skupia się na kwestiach humanitarnych. Obejmują one doradztwo i rehabilitację ofiar wojny i innych sytuacji przemocy, przeciwdziałanie handlowi ludźmi oraz edukację. Organizacja pozarządowa może być zaangażowana w pomoc i edukację ubogich w zakresie problemów zdrowotnych, takich jak HIV/AIDS. Może również zapewnić im wsparcie finansowe lub podstawowe potrzeby żywieniowe.
W ciągu ostatnich kilku dekad wzrosła świadomość problemów środowiskowych. Wielu ekspertów uważa, że na dłuższą metę zagrażają one trwałości życia na Ziemi. Kwestie te obejmują globalne ocieplenie, wylesianie, toksyczne odpady i przełowienie. Główną funkcją organizacji pozarządowej zajmującej się tymi problemami jest znalezienie rozwiązania w celu ograniczenia tych zagrożeń.
Promowanie pokoju to także kwestia, na której skupiają się niektóre organizacje pozarządowe. W szczególności ta kwestia jest powiązana z ochroną środowiska i zapobieganiem wojnie. Dzieje się tak, ponieważ wojna niszczy środowisko poprzez rozmieszczanie bomb i innych destrukcyjnych urządzeń, oprócz niszczenia życia. W związku z tym funkcja organizacji pozarządowej może zajmować się szeregiem zagadnień, które są ze sobą powiązane.
Kwestie takie jak dobrostan zwierząt mogą dotyczyć również organizacji pozarządowych. Na przykład ochrona dzikiej przyrody i zagrożonych gatunków może być główną misją konkretnej organizacji pozarządowej. Ponadto organizacja pozarządowa mogłaby zająć się kwestiami dotyczącymi maltretowania zwierząt domowych, takich jak psy. Taka organizacja pozarządowa będzie szukała sposobów na udaremnienie tego rodzaju działań.
Co więcej, niektóre organizacje pozarządowe zajmują się innymi problemami niematerialnymi, które mogą, ale nie muszą wspierać produkty materialne. Obejmują one standaryzację instrumentów ułatwiających handel międzynarodowy. Jednym z przykładów jest standaryzacja kodów walut i krajów. Inne organizacje pozarządowe mogą zajmować się standaryzacją protokołów, które umożliwiają kompatybilność między różnymi urządzeniami. Na przykład, dzięki standaryzacji, można stworzyć sieć między różnymi typami komputerów, a także podłączyć swój telefon komórkowy do komputerów i przesyłać wszelkiego rodzaju pliki między różnymi urządzeniami.