Międzynarodowy cykl życia produktu to model teoretyczny opisujący, jak branża ewoluuje w czasie i ponad granicami krajowymi. Teoria ta przedstawia również rozwój programu marketingowego firmy podczas konkurowania zarówno na froncie krajowym, jak i zagranicznym. Międzynarodowe koncepcje cyklu życia produktu łączą zasady ekonomiczne, takie jak rozwój rynku i ekonomia skali, z marketingiem cyklu życia produktu i innymi standardowymi modelami biznesowymi.
Cztery podstawowe elementy teorii międzynarodowego cyklu życia produktu to: struktura popytu na produkt, produkcja, międzynarodowa konkurencja i strategia marketingowa oraz strategia marketingowa firmy, która wymyśliła lub unowocześniła produkt. Elementy te są kategoryzowane w zależności od etapu produktu w tradycyjnym cyklu życia produktu. Wprowadzenie, wzrost, dojrzałość i schyłek to etapy podstawowego cyklu życia produktu.
Na etapie wprowadzania produkt jest nowy i nie do końca rozumiany przez większość konsumentów. Klienci, którzy rozumieją produkt, mogą być skłonni zapłacić wyższą cenę za najnowocześniejszy towar lub usługę. Produkcja jest uzależniona od wykwalifikowanych pracowników produkujących w krótkich seriach przy szybko zmieniających się metodach wytwarzania. Innowator wprowadza na rynek głównie w kraju, czasami rozgałęziając się, aby sprzedać produkt konsumentom w innych krajach rozwiniętych.
Międzynarodowa konkurencja zwykle nie istnieje na etapie wprowadzania międzynarodowego cyklu życia produktu, ale w fazie wzrostu konkurenci na rozwiniętych rynkach zaczynają kopiować produkt i sprzedawać na rynku krajowym. Tacy konkurenci mogą również rozgałęziać się i rozpocząć eksport, często zaczynając od hrabstwa, które początkowo wprowadziło innowacje w produkcie. Faza wzrostu jest również naznaczona wyłaniającym się standardem produktu opartym na masowej produkcji. Wojny cenowe często zaczynają się, gdy innowator włamuje się do coraz większej liczby krajów rozwiniętych, wprowadzając produkt na nowe i niewykorzystane rynki.
W pewnym momencie produkt wchodzi w fazę dojrzałości międzynarodowego cyklu życia produktu, a nawet globalny rynek zostaje nasycony, co oznacza, że prawie każdy, kto chciałby go kupić, kupił go od innowacyjnej firmy lub jednego z jej konkurentów. Firmy konkurują o pozostałych konsumentów niższymi cenami i zaawansowanymi funkcjami produktów. Produkcja jest stabilna, z naciskiem na metody produkcji obniżające koszty, tak aby obniżone ceny mogły zostać przeniesione na konsumentów świadomych wartości.
Innowatorzy produktów muszą chronić zarówno rynki zagraniczne, jak i krajowe przed międzynarodową konkurencją, a w końcu włamywać się na bardziej ryzykowne rynki rozwijające się w poszukiwaniu nowych klientów. Gdy produkt osiągnie fazę spadku, innowatorzy mogą przenieść produkcję do tych krajów rozwijających się w celu zwiększenia sprzedaży i utrzymania niskich kosztów. Podczas spadku produkt może stać się przestarzały w większości krajów rozwiniętych lub cena jest tak niska, że rynek zbliża się do 100% nasycenia.