Ruchy organizacji pozarządowych (NGO) mające na celu łagodzenie ubóstwa, ochronę środowiska lub obronę praw człowieka są szeroko rozpowszechnione w całym rozwijającym się świecie i szacuje się, że w 2002 r. odpowiadały one za ponad 30% międzynarodowej pomocy rozwojowej. Podczas gdy wiele mniejszych organizacji pozarządowych z tej grupy jest postrzeganych jako świadczące pozytywne, podnoszące na duchu usługi społecznościom lokalnym, większe, międzynarodowe przykłady organizacji społecznych są podatne na te same rodzaje endemicznej korupcji, co inne podmioty korporacyjne. Poza tym organizacje pozarządowe często promują ideologie, takie jak równe prawa dla kobiet, które stoją w bezpośredniej sprzeczności z celami politycznymi władz lokalnych.
Innym szczególnym ograniczeniem wielu organizacji pozarządowych, które daje im zarówno wyjątkową siłę, jak i słabość, jest skupienie się na jednym kluczowym aspekcie nadrzędnego problemu w społeczeństwie. Na przykład praca nad zapewnieniem dostępu do czystej wody dla ubogich bez możliwości rozwiązania problemów regulacyjnych, takich jak zanieczyszczenie przemysłowe, które doprowadziło do skażenia w pierwszej kolejności, może prowadzić do autodestrukcyjnych wysiłków na rzecz długoterminowej zmiany. Prowadzi to do wniosku w kręgach pomocy rozwojowej, że sukces organizacji pozarządowych w ciągu ostatnich 50 lat przyniósł mieszane rezultaty, często z powodu słabego nadzoru i zarządzania wyznaczonymi celami.
Zaniedbując zbadanie skutków działań humanitarnych w szerszym kontekście, niektóre organizacje pozarządowe zyskały negatywny wizerunek w oczach rządów krajów, w których działają. Znaczącym tego przykładem jest kryzys żywnościowy, który miał miejsce w Nigrze w 2005 roku. Prezydent Nigru Mamadou Tandja oskarżył międzynarodowe agencje żywnościowe o wyolbrzymianie problemów jego kraju i malowanie ich w sposób uproszczony, który nie odzwierciedlał prawdziwych warunków i potrzeb. Międzynarodowe media przedstawiały kryzys w Nigrze jako nagły i dotkliwy, który miał na celu pozyskanie wsparcia i finansowania usług organizacji pozarządowych, podczas gdy w rzeczywistości ludność Nigru doświadczała chronicznego niedożywienia, które wynikało z lat niedoboru i rosnących cen. Takie rozbieżności w zakresie pomocy i rzeczywistych potrzeb, które starają się zaspokoić, często skutkują nadmiernym udzielaniem pomocy w krótkim okresie i niewielką uwagą poświęcaną chronicznym schorzeniom, które w pierwszej kolejności doprowadziły do kryzysu.
Wizerunek agencji pomocowych non-profit w krajach rozwijających się jest często jedną z agencji, które przeceniają swoją skuteczność i nie doceniają szkód, jakie mogą wyrządzić, powodując zakłócenia w naturalnych mechanizmach radzenia sobie w społeczeństwach. Przewidywana przez ONZ pomoc żywnościowa dla Zambii w 2002 r., mająca na celu zapobieżenie nadciągającemu głodowi, została zakazana w Stanach Zjednoczonych, ponieważ przekazana kukurydza pochodziła z genetycznie modyfikowanych upraw kukurydzy. Amerykańskie organizacje pozarządowe będące donatorami w tamtym czasie uważały, że taka polityka Zambii jest absurdalna i doprowadzi do śmierci milionów ludzi, ale Zambia nie doświadczyła głodu, częściowo z powodu niezmodyfikowanej genetycznie pomocy żywnościowej, która pochodziła z Europy.
Tam, gdzie organizacje pozarządowe skutecznie łagodzą kryzys lub działają zgodnie z polityką rządową, ich obecność jest często mile widziana, ale trwałe efekty mogą być minimalne. Uważa się, że konieczny jest większy wysiłek w radzeniu sobie z podstawowymi przyczynami problemów. Niezależne organizacje dostarczają na przykład pomoc regionowi Sahel na południowej Saharze w Afryce, obejmując terytorium sześciu narodów od 1972 r., ale te same klęski głodu i katastrofy nadal miały miejsce w 2011 r.
Wśród kluczowych korzyści, jakie oferują organizacje pozarządowe, jest fakt, że wzbudzają one większe zaufanie u lokalnych społeczności, jeśli są one małe i ściśle zaangażowane w codzienne sprawy, niż interwencja obcych rządów i międzynarodowych korporacji. Mogą również bardziej koncentrować się na korzeniach, co buduje zrównoważony rozwój od podstaw, jeśli są odpowiednio zarządzane i administrowane. Kluczem do ich skuteczności jest zdolność do reprezentowania organizacji społeczeństwa obywatelskiego, które mogą działać bez większych programów rasowych lub etnicznych. Organizacje pozarządowe, które mają wielkie wizje zmian, często nadają wścibski ton na poziomie lokalnym, promując swoje programy religijne i polityczne, ale rozróżnienie, które organizacje są mile widziane, a które są mile widziane, musi być dokonywane indywidualnie dla każdego przypadku.