Wiatrakowiec to rodzaj samolotu, który wykorzystuje swobodnie obracający się wirnik zamontowany na górze pojazdu, aby wytworzyć siłę nośną niezbędną do lotu. Wirnik, wykorzystując zasadę autorotacji, rozwija pionowe unoszenie, które pozwala pilotowi wznosić się, schodzić lub podtrzymywać lot poziomy. Ciąg jest zapewniany przez śmigło skierowane do przodu lub do tyłu, napędzane silnikiem samolotu. Wiatrakowiec, znany również jako wiatrakowiec, przypomina nowoczesny helikopter, ale można go rozpoznać po niewielkich rozmiarach, ultralekkiej konstrukcji i często otwartym kokpicie.
Autorotacja, zasada, na której opiera się wiatrakowiec, występuje, gdy powietrze przepływa w górę do łopat wirnika. W tradycyjnym helikopterze silnik obraca łopaty, powodując przepływ powietrza w dół. Wiatrakowiec działa dokładnie odwrotnie. Gdy ciąg wytwarzany przez śmigło napędzane silnikiem samolotu porusza samolot do przodu, lekko przechylony wirnik doświadcza przepływu powietrza od spodu. Ten przepływ powietrza powoduje obracanie się łopatek, co generuje pionowe uniesienie.
Wiatrakowce są sterowane przez pilota za pomocą trzech wejść sterujących: drążka sterowego, pedałów steru kierunku i przepustnicy. Wirnik jest przechylany, gdy pilot porusza drążkiem sterowym, co powoduje zmianę skoku samolotu lub rozpoczęcie kołysania. Pedały steru kierunku powodują zbaczanie, które obraca samolot wokół osi pionowej. Moc silnika jest regulowana za pomocą przepustnicy, która zwiększa lub zmniejsza obroty silnika na minutę (RPM), pozwalając na zmiany prędkości lotu. Piloci muszą jednocześnie używać wszystkich trzech elementów sterujących, aby wiatrakowiec osiągnął maksymalne osiągi.
Wiatrakowiec generuje pionowe uniesienie poprzez ruch do przodu wytwarzany przez śmigła, co oznacza, że musi utrzymywać ciągły ruch do przodu, aby kontynuować lot. Z tego powodu wiatrakowce działają bardziej jak samolot ze stałym skrzydłem niż helikopter; nie są w stanie zawisać ani wykonywać pionowych startów i lądowań. Wiatrakowiec jest w stanie wzbić się w powietrze przy bardzo małej odległości od ziemi w porównaniu z tradycyjnym samolotem.
Wiatrakowce zostały po raz pierwszy opracowane na początku lat 1920. XX wieku i były używane podczas pierwszej i drugiej wojny światowej. Nowoczesne wiatrakowce wykorzystywane są do celów rekreacyjnych, głównie jako tańsza alternatywa dla samolotów, takich jak samoloty i śmigłowce. Główną zaletą wiatrakowca jest to, że w przypadku awarii silnika wirnik zacznie się obracać, umożliwiając pilotowi bezpieczne lądowanie. Wiatrakowce są na ogół powolne i działają na małych wysokościach, co czyni je doskonałymi do zwiedzania i podróżowania na krótkich dystansach.