Wskaźnik prędkości pionowej (VSI) jest instrumentem używanym do wskazywania prędkości wznoszenia lub opadania samolotu. VSI jest statycznym instrumentem, który jest podłączony do statycznych linii powietrznych statku powietrznego i statycznych portów. Przyrządy te są oznaczone punktem zerowym, który, jeśli jest prawidłowo skalibrowany, będzie wskazywał lot poziomy oraz identyczną skalę dodatnią i ujemną powyżej i poniżej punktu zerowego. Dodatni odczyt wskazuje na wzrost wysokości lub stan wznoszenia; odczyt ujemny wskazuje na spadek lub spadek wysokości. Ze względu na charakter działania różnicy ciśnień, VSI generalnie charakteryzuje się niewielkim opóźnieniem reakcji, gdy początkowo podaje dokładne wskazania wznoszenia, opadania lub powrotu do lotu poziomego.
Prędkości wznoszenia i opadania są krytycznymi czynnikami w reżimie lotu każdego samolotu; Dokładne, wiarygodne wskazanie tych trendów jest jednym z najbardziej podstawowych wymagań dotyczących oprzyrządowania zarówno w przypadku skrzydeł stałych, jak i obrotowych. To sprawia, że wskaźnik prędkości pionowej jest jednym z podstawowych przyrządów lotniczych, jakie można znaleźć w większości samolotów. Znany również jako wariometr lub wskaźnik prędkości wznoszenia i opadania (RCDI), VSI jest statycznym przyrządem do pomiaru ciśnienia powietrza, którego działanie opiera się na różnicy ciśnień. Igła tarczy jest połączona za pomocą szeregu łączników z membraną, która zapewnia nieograniczone połączenie ze statycznymi liniami powietrza samolotu. Obudowa przyrządu, w której znajduje się membrana, jest również połączona ze statycznym źródłem powietrza, ale ma skalibrowane ograniczenie na swojej drodze.
Kiedy samolot jest w locie poziomym, nie ma różnicy ciśnień między ciśnieniem na membranie i obudowie, a wskaźnik prędkości pionowej powinien pokazywać odczyt zerowy. Jeśli samolot wznosi się lub schodzi, ciśnienie statyczne albo wzrasta, albo spada. W każdym przypadku membrana i obudowa będą reagować na zmiany ciśnienia z różną szybkością ze względu na ograniczenie linii statycznej obudowy. Ta znana i kontrolowana różnica ciśnień jest mechanizmem, który umożliwia membranie poruszanie igłą w precyzyjnych krokach, aby wskazać szybkość wznoszenia i opadania. Odczyty VSI są zazwyczaj podawane w jednostkach stóp na minutę (ft/min) i są oznaczone w odstępach co 100 stóp z maksymalnymi odczytami odpowiednimi dla typu samolotu. Chociaż ft/min jest najczęściej używaną jednostką VSI, w niektórych krajach stosuje się przyrządy oznaczone odpowiednikami metrycznymi.
Chociaż pionowy wskaźnik prędkości zwykle reaguje na zmiany wysokości znacznie szybciej niż wysokościomierze, ma krótkie opóźnienie, zanim zacznie dokładnie wskazywać odchylenie. Opóźnienie to zwykle wynosi od 6 do 9 sekund i występuje zanim wskazówka pokaże dokładne odczyty wznoszenia lub opadania i zanim powróci do zerowego lub poziomego wskazania lotu. Chociaż wskazówka natychmiast pokaże trend wznoszenia lub opadania, piloci powinni odczekać co najmniej 10 sekund przed poleganiem na dokładnych odczytach w stopach na minutę.