Dzięki wielu nowoczesnym układom hamulcowym samochodów i innych pojazdów, hamulce tarczowe są powszechnie stosowane na przednich kołach w celu zwiększenia siły hamowania. Jednak na tylnych kołach często stosuje się hamulce bębnowe, co wymusza stosowanie cylindrów kół. W hamulcu bębnowym cylindry kół naciskają na klocki hamulcowe, które z kolei naciskają na wnętrze bębna hamulcowego, powodując tarcie spowalniające pojazd.
Cylindry kół działają jako część hydraulicznego układu hamulcowego; płyn hydrauliczny, zwykle jakiś rodzaj oleju, jest przetłaczany przez wąską rurkę, która z kolei popycha płyn do tłoków w cylindrach kół. Cylindry następnie naciskają na klocki hamulcowe przy różnym ciśnieniu, w zależności od tego, jak duży nacisk jest wywierany na płyn z pedału hamulca. Ten rodzaj systemu pozwala na łatwą modulację siły hamowania, a także mniejszy wysiłek potrzebny do uruchomienia hamulców.
Każde tylne koło ma własny cylinder koła. Są one montowane wewnątrz bębna hamulcowego w stałym punkcie mocowania w górnej części bębna, który nie ugina się po uruchomieniu cylindrów koła. Cylindry kół mają kształt krótkiej rurki lub cylindra, z tłokami wystającymi z obu stron. Te tłoki są osadzone w cylindrze i otoczone gumowymi uszczelkami, aby zapobiec wyciekowi płynu hydraulicznego. Po uruchomieniu tłoki są wypychane na zewnątrz przez płyn przepychany przez cylinder. Kiedy płyn cofa się z powrotem do cylindra iz powrotem przez przewody hydrauliczne, tłoki również wycofują się, zwalniając szczęki hamulcowe z wnętrza bębna.
Cylinderek hamulcowy działa w podobny sposób jak cylinder główny hamulca tarczowego, ale generalnie nie jest tak mocny i jest bardziej podatny na awarie po nadmiernym zużyciu. Cylinder koła jest jednak stosunkowo łatwy do wymiany i tańszy niż praca na hamulcu tarczowym z pompą hamulcową. Cylindry kół są również punktem dostępu do płynu hydraulicznego w układzie hamulcowym. Każdy cylinder ma wbudowaną śrubę odpowietrzającą, która po poluzowaniu lub wykręceniu umożliwia dostęp do płynu hamulcowego. Jeśli cylinder wymaga naprawy lub wymiany, przewody hamulcowe należy odpowietrzyć lub przepłukać nowym płynem hamulcowym. Ponieważ hamulce nie będą działać prawidłowo, jeśli powietrze jest obecne w przewodach hamulcowych, śruba odpowietrzająca na cylindrze jest poluzowana, gdy płyn hamulcowy przepływa przez układ. W ten sposób powietrze z układu może wydostać się przez złączkę upustową lub zbiornik płynu w pobliżu silnika.