Lotnicza usługa kurierska może odnosić się do jednej z dwóch rzeczy – kojarzenia podróżnych z paczkami lecącymi w to samo miejsce lub firm, które faktycznie same przejmują kontrolę nad wysyłką. Oba zapewniają bardzo szybkie sposoby dostarczania paczek i dokumentów z jednego miejsca do drugiego, ale może to być również dość drogie. Poświęcenie czasu na zrozumienie, co oferuje usługa kurierska i różnica między tymi dwoma rodzajami jest bardzo ważna.
W pierwszym przypadku kurier lotniczy dopasowuje pasażera jadącego do miejsca docelowego z paczką, która również musi trafić w to samo miejsce. Korzyścią dla pasażera jest to, że albo otrzyma on zapłatę bezpośrednio, albo otrzyma bardzo zniżkę na przelot do miejsca docelowego. Jedyne, co muszą zrobić, to oddać swój bagaż rejestrowany. Przestrzeń bagażowa, która normalnie byłaby im przydzielona, trafia do nadawcy.
W niektórych przypadkach nie trzeba byłoby oddać całego bagażu rejestrowanego. Jeśli na przykład przydzielono dwie sztuki bagażu rejestrowanego, osoba fizyczna może potrzebować zrezygnować tylko z jednej sztuki. Opłata jest zwykle wyższa, gdy istnieje potrzeba rezygnacji z obu sztuk, ponieważ jest to postrzegane jako większa niedogodność dla podróżnego. W większości przypadków podróżny nie ponosi odpowiedzialności za faktyczną obsługę przesyłki. Jego zadaniem jest po prostu noszenie przy sobie dokumentu zawierającego wykaz tego, co znajduje się w bagażu, zwykle nazywanego manifestem lub listem przewozowym.
Drugi rodzaj usług kurierskich to taki, w którym firma faktycznie korzysta z własnych pracowników, a często z własnego sprzętu, do przemieszczania paczek drogą lotniczą. Są one czasami określane jako ekspresowe usługi kurierskie. Niektóre z tych firm mogą oferować zarówno usługi lotnicze, jak i naziemne. Inni będą oferować tylko usługi lotnicze, co oznacza, że od nadawcy zależy oddanie paczki na lotnisku lub w pobliską lokalizację, a odbiorca musi odebrać paczki w podobnym miejscu. W niektórych przypadkach nadawcy mogą zawierać umowy z komercyjnymi liniami pasażerskimi na wykorzystanie przestrzeni w ich ładowniach, aby szybciej dostarczać paczki do niektórych miejsc docelowych.
Usługa lotnicza wysyła paczki według ustalonego harmonogramu. Niektórzy mogą nie uznać tego za prawdziwą usługę kuriera lotniczego, ponieważ misja nie jest specyficzna dla jednej paczki lub jednego klienta. Istnieją również usługi kurierów lotniczych, które oferują tak zwane czartery lotnicze na potrzeby konkretnej misji. W takiej sytuacji nadawca określi scenariusz, w którym dokładnie wysyła i kiedy przybywa. To zdecydowanie najdroższa opcja w branży. W związku z tym oferuje również największą elastyczność dla klienta.