Jak sama nazwa wskazuje, pierścień tłokowy to metalowy pierścień przymocowany do tłoka silnika. W czterosuwowych silnikach samochodowych układ pierścieni tłokowych odpowiada za uszczelnienie komory spalania i jej zawartości od reszty silnika, a także regulację obiegu i zużycia oleju. W prostych silnikach dwusuwowych, takich jak motocykle i skutery, pierścienie tłokowe nie przepuszczają oleju, ponieważ smarowanie zapewnia olej zmieszany bezpośrednio z paliwem. W obu przypadkach pierścienie tłokowe odgrywają kluczową rolę w płynnej pracy silnika.
W większości silników czterosuwowych na tłok stosuje się serię trzech pierścieni. Zamiast całkowicie otaczać tłok, każdy pierścień tłokowy jest otwarty, dzięki czemu może się ściskać po zainstalowaniu w cylindrze, zapewniając szczelne uszczelnienie. Jednak nie wszystkie pełnią tę samą funkcję. W kolejności od góry do dołu na denku tłoka znajdują się pierścień dociskowy, pierścień zgarniający i pierścień zgarniający olej. Każdy z nich jest zwykle wykonany z żeliwa lub stali, ale mają inny kształt i unikalne cechy konstrukcyjne.
Najwyższy pierścień, pierścień dociskowy, pełni głównie funkcję uszczelnienia – uniemożliwiając mieszance paliwowo-powietrznej w komorze spalania przedostanie się do innych części silnika. Patrząc na koniec, pierścień zaciskowy może wyglądać jak prostokąt lub trapez. Pośrodku pierścień zgarniający ma zwężającą się krawędź skierowaną w dół, aby smarować ścianę cylindra i kierować nadmiar oleju do skrzyni korbowej. Wreszcie pierścień zgarniający olej, który często nie jest pojedynczym pierścieniem, ale raczej dwiema cienkimi szynami, zawiera wywiercone otwory, przez które przepływa olej.
Ze wszystkich części silnika, które ulegają zużyciu, pierścienie tłokowe należą do najbardziej narażonych na ciągłe obciążenia. Gdy tłoki silnika działają jako ruchomy koniec komory spalania, ciśnienie każdego zapłonu musi być ograniczane przez pierścienie. Pomimo odpornych na zużycie powłok i zabiegów, pierścień tłokowy jest jednak podatny na zużycie podczas normalnego użytkowania.
W miarę zużywania się pierścienia tłokowego niepożądane zachowanie może wpłynąć na osiągi silnika. Wcześniej segregowany olej i paliwo mogą się mieszać, powodując wzrost ciśnienia w skrzyni korbowej, gdy benzyna rozcieńcza olej. Ponadto olej, który dostanie się do komory spalania, może się zapalić, powodując emisję niebieskiego dymu z układu wydechowego samochodu. Wreszcie zużyte pierścienie tłokowe mogą negatywnie wpływać na kompresję silnika, powodując marnowanie paliwa, nadmierne zużycie oleju i zmniejszenie mocy. Sama w sobie stosunkowo niedroga, robocizna wymagana do wymiany pierścienia tłokowego może sprawić, że będzie to kosztowna i czasochłonna propozycja, choć niezbędna do uzyskania optymalnej wydajności.