Pilot testowy to pilot, który pilotuje eksperymentalne samoloty i samoloty będące w fazie rozwoju, dokładnie dokumentując wrażenia z lotu, aby przekazać informacje zwrotne inżynierom pracującym nad samolotem. Praca jako pilot testowy wymaga dużego doświadczenia, wysokiego poziomu umiejętności oraz umiejętności precyzyjnego śledzenia planów testów i raportowania ich wyników. Chociaż pilotów testowych często postrzega się jako śmiałków, w rzeczywistości są oni bardzo metodyczni, świadomi bezpieczeństwa i celowi, ponieważ prosty błąd może być bardzo niebezpieczny w nowym samolocie.
Zawód ten ma swoje początki w Wielkiej Brytanii z czasów I wojny światowej, kiedy firmy pracujące nad samolotami wojskowymi potrzebowały pilotów do ich testowania. Podczas II wojny światowej większość pilotów testowych była poszukiwaczami wrażeń, ponieważ ogólnie technologia lotnicza była tak nowa, że latanie eksperymentalnym samolotem było postrzegane jako pogoń za szaleńcami. Jednak w miarę udoskonalania samolotów wyewoluował inny rodzaj pilota testowego, a wojskowi i prywatne firmy zaczęły szukać bardziej odpowiedzialnych mężczyzn i kobiet do testowania ich samolotów.
Kiedy pilot testowy otrzymuje zadanie, otrzymuje dokładny plan testu. Plan testów dyktuje serię manewrów, które samolot musi wykonać, i często zawiera serię pytań, na które pilot ma odpowiedzieć. Pilot jest zwykle nagrywany podczas lotu, a odczyty na monitorach samolotu są również rejestrowane.
Piloci testowi zwykle poświęcają czas na dokładne zapoznanie się z samolotem, który testują, gdy są jeszcze na ziemi, i pozostają czujni w powietrzu na wszelkie oznaki, że samolot może mieć problem. Ocena pilotów doświadczalnych jest czynnikiem krytycznym: piloci mogą strącać samoloty, jeśli na przykład czują się niebezpiecznie, lub zrezygnować z manewru, do którego samolot nie wydaje się być wyposażony.
Niektórzy ważni piloci testowi to: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont i John Lankester Parker. Pilotowanie testowe nie ogranicza się do mężczyzn: Hanna Reitsh, osobisty pilot Hitlera, była również pilotem testowym, który pracował dla testowego samolotu Luftwaffe podczas II wojny światowej. Ponieważ wielu pilotów testowych ma wcześniejsze doświadczenie wojskowe, a wielu wojskowych ogranicza możliwości dostępne dla kobiet, pilotami testowymi są zwykle mężczyźni, ale nie zawsze tak jest.
Możesz być dobrym pilotem testowym, jeśli jesteś w stanie poradzić sobie z ogromnymi ilościami bodźców zmysłowych, chaotycznymi sytuacjami i bardzo sztywnym, kontrolowanym środowiskiem pracy. Praca jako pilot testowy może być z pewnością interesująca, a praca jest fajna, ale piloci testowi muszą być w stanie dokładnie podążać za wskazówkami i natychmiast reagować na problemy z samolotem. Praca pilotów testowych przyczynia się bezpośrednio do rozwoju wszystkich rodzajów samolotów, od eksperymentalnych bombowców wojskowych po samoloty komercyjne, które każdego dnia przemierzają świat z pasażerami i ładunkiem.