Czas zapłonu to stosunek iskry do położenia tłoków silnika spalinowego. Mierzony w stopniach skoku tłoka w ściance cylindra, odnosi się do wcześniejszego lub wyprzedzającego stosunku tłoka do górnego martwego punktu jego suwu lub do tylnego lub opóźnionego położenia. Położenie tłoka w stosunku do świecy zapłonowej zapalającej mieszankę paliwowo-powietrzną, czyli czas zapłonu, determinuje moc wyjściową silnika oraz jego skuteczność w spalaniu paliwa. Przebieg paliwowy pojazdu, moc szczytowa i żywotność silnika zależą od czasu zapłonu w stosunku do 360 stopni obracającego się wału korbowego.
W czterosuwowym silniku z suwem ssania, sprężania, zapłonu i wydechu wał korbowy ustawia tłok w absolutnie najwyższej pozycji w cylindrze dwa razy w jednym cyklu. Gdy tłok zbliża się do szczytu suwu sprężania, moment zapłonu określa moment zapłonu świecy zapłonowej. Jeśli mieszanina zostanie wystrzelona zbyt wcześnie, tłok będzie walczył unosząc się całkowicie do góry suwu. Jeśli czas zapłonu wystrzeli iskrę zbyt późno, moc zostanie utracona, ponieważ tłok jest już w drodze w dół suwu.
Skuteczność czasu zapłonu można najlepiej porównać do pchania osoby na huśtawce. Jeśli huśtawka zostanie uchwycona wcześnie, a następnie podjęta w górę i gwałtownie pchnięta w dół, huśtawka uniesie się z dużą siłą. Jeśli ta sama huśtawka zostanie dotknięta tylko przez popychacz podczas oddalania się, osoba na huśtawce prawie nie zauważy siły pchania. To samo dotyczy tłoka w silniku; czas zapłonu musi następować dokładnie we właściwym punkcie ruchu tłoka, aby zapewnić maksymalną moc.
Przy pracującym silniku rozrząd jest ustawiany za pomocą kontrolki czasu i odczytu z równoważnika harmonicznych silnika. Wyważarka jest przymocowana do wału korbowego i jest oznaczona liniami i ponumerowana w stopniach zarówno przed, jak i za górnym martwym punktem tłoka w jego skoku. Zazwyczaj silniki z lat 1970. i wcześniejsze są dostrajane przed górnym martwym punktem, a pojazdy po latach 1980. są synchronizowane po górnym martwym punkcie. Jest to odpowiedź na próby producentów dostrajania pojazdów w celu oszczędzania benzyny. Te tak zwane „silniki smogowe” zostały ostrożnie dostrojone, aby zapewnić lepszy przebieg paliwa, a niektórzy producenci posunęli się nawet do zmiany położenia balansera na wale korbowym o kilka stopni w pozycji opóźnionej, aby poprawić odczyt.