Sterowanie zębatką i zębnikiem jest dokładnie tym, na co brzmi — zębatką i zębnikiem. Zębatka to płaski, rowkowany pręt, który rozciąga się poziomo w poprzek komory silnika, łącząc ze sobą lewe i prawe przednie koła. Bagażnik jest połączony z kołami za pomocą wewnętrznych i zewnętrznych końcówek drążków kierowniczych.
Zębnik składa się z koła zębatego na końcu wału kierownicy, który łączy się z zębatką za pomocą pionowych rowków lub zębów na zębatce. Kiedy zębnik się obraca, przesuwa zębatkę z boku na bok, kontrolując kierunek kół. Zasadniczo, gdy skręcasz kierownicą w lewo, zębnik również obraca się w lewo, co z kolei popycha zębatkę w prawo. To wypchnie tył prawej opony i wciągnie tył lewej opony, tak aby koła były skierowane w prawo. Odwrotna sytuacja ma miejsce, gdy skręcisz kierownicą w lewo.
Mechanizm zębatkowy i zębnik, który jest bardzo powszechnym rodzajem wspomagania kierownicy stosowanym obecnie w pojazdach, działa w bardzo podobny sposób. Technicznie nie jest to w pełni wspomaganie kierownicy, ale wspomaganie kierownicy, ponieważ zębatka jest po prostu wspomagana przez pompę wspomagania. Zasadniczo płyn hydrauliczny pod ciśnieniem wspomaga zębnik w przesuwaniu zębatki w przód iw tył, ułatwiając kierowcy skręcanie kołem.
Inny rodzaj wspomagania kierownicy nazywa się kierowaniem kulą z recyrkulacją. Jest to znacznie bardziej skomplikowany system z przekładnią ślimakową zamiast koła zębatego oraz ramieniem drążka i ramieniem napinającym, które wykonują pracę zębatki. Ponieważ jednak system kulek z recyrkulacją ma więcej części i połączeń, ma również więcej elementów, które mogą się nie udać.
Zębatkowy układ kierowniczy jest obecnie najczęściej stosowanym układem kierowniczym w pojazdach. Jedną z zalet tego typu systemu jest jego prostota, co oznacza, że jest mniej części, które mogą ulec awarii lub wymagają naprawy. Kolejną zaletą jest to, że zasady stosowane w tego typu systemie można łatwo modyfikować w celu zastosowania w systemie zębatkowym i zębnikowym.
Sterowanie zębatkowe jest możliwe bez względu na to, czy jest wspomagane, czy nie, ponieważ pozwala na wysokie przełożenie układu kierowniczego. Im wyższe przełożenie układu kierowniczego, tym dalej trzeba skręcić kierownicą, aby koła się skręciły; zmniejsza to ilość siły potrzebnej do obracania kół. W rezultacie, wykorzystując wyższe przełożenie kierownicy, producenci samochodów mogą ułatwić skręcanie kierownicą, nawet bez wspomagania kierownicy.