Czasami marzenia naprawdę się spełniają — czekolada może być dla nas dobra. Niestety, jeśli chodzi o zdrowie, nie wszystkie czekolady powstają jednakowo. W rzeczywistości to nie czekolada ma właściwości zdrowotne dla ludzi, ale kakao, z którego wytwarzana jest czekolada. Czyste kakao, surowiec pochodzący z przetwarzania ziarna kakaowego, jest przerabiane na czekoladę poprzez łączenie go z różnymi kombinacjami masła kakaowego, miazgi kakaowej, cukru, produktów mlecznych, wanilii i często emulgatora, takiego jak lecytyna sojowa. Gotowy produkt, choć smakuje znacznie lepiej niż gorzkie ziarno kakaowca, utracił wiele ze swoich prozdrowotnych właściwości w drodze do stania się słodkim kremowym przysmakiem, który kochamy.
Przeprowadzono szereg badań w nadziei na ujawnienie korzyści zdrowotnych czekolady. Badania wykazały, że podobnie jak spożywane przez nas owoce i warzywa, kakaowiec zawiera fitochemikalia. Kakao ma szczególnie wysokie stężenie tych związków, znanych jako flawonoidy. Obecność flawonoidów wskazuje, że roślina kakaowa jest pełna przeciwutleniaczy, znanych z walki z rakotwórczymi wolnymi rodnikami i chorobami serca. Eksperci medyczni i naukowi odkryli, że inne pokarmy energetyczne, takie jak zielona herbata i czerwone wino, mają wysokie stężenia tych związków zwalczających choroby. Badania wykazały, że ilość przeciwutleniaczy w kakao jest znacznie większa niż w zielonej herbacie czy czerwonym winie.
Inne badania wykazały, że jedzenie czekolady może mieć farmakologiczny wpływ na ludzi. Kakao może stymulować uwalnianie serotoniny w ludzkim mózgu, a nawet mieć podobny wpływ na nastrój jak namiętne pocałunki i leki opiatowe. Uważa się, że związki zawarte w kakao, które mają wpływ na ludzki mózg, obejmują teobrominę, tryptofan, anandamid, fenetyaminę i kofeinę. Badania nad farmakologicznym działaniem kakao są obiecujące, ale niejednoznaczne.
Kakao jest używane jako tradycyjna metoda leczenia od początku XVI wieku w Europie, ale pierwotnie było używane przez tradycyjnych ludzi nowego świata — Majów, Azteków i Olmeków. Tradycyjnie, najbardziej rozpowszechnionym w medycynie zastosowaniem kakao było leczenie osób z niedowagą, stymulant układu nerwowego lub wyczerpania oraz leczenie złego trawienia. Wiadomo również, że roślina kakaowa leczy wypadanie włosów, kaszel, zatrzymywanie wody, reumatyzm, suchość ust i jest stosowana jako środek antyseptyczny na oparzenia i rany.
Wygląda na to, że kakao to super roślina, ale co z czekoladą? Niestety, powszechne przygotowywanie czekolady jest bogate w tłuszcz, cukier i kalorie. Ilość kakao, a tym samym czekolady, którą trzeba by spożyć, aby skorzystać z jakichkolwiek korzyści zdrowotnych, znacznie przewyższałaby ryzyko spożycia dodatkowego tłuszczu, cukru i kalorii. Niektóre badania pokazują nawet, że mleko i produkty mleczne, które są częścią większości wyrobów czekoladowych, mogą zakłócać zdrowe działanie kakao. Z reguły eksperci zalecają ciemną czekoladę i kakao w proszku zamiast mlecznej, białej i gorącej mieszanki kakaowej. Równoważna ilość kalorii powinna zostać wyeliminowana z innych części diety w przypadku włączenia czekolady, ponieważ otyłość stanowi zagrożenie dla zdrowia serca.