Historia jednej z najpopularniejszych potraw na świecie jest pełna intryg, politycznych manewrów i innowacji. Droga od sfermentowanego napoju alkoholowego do batonika w sklepie na rogu została naznaczona licznymi zwrotami akcji i nawet dzisiaj świat czekolady jest pełen tajemnic, kontrowersji etycznych i ciągłych nowości. Czekolada to przemysł warty wiele miliardów dolarów i nie powinno dziwić, że historia czekolady jest ściśle spleciona z historią ekspansji kolonialnej, rewolucji przemysłowej, a nawet wojen.
Większość ludzi zdaje sobie sprawę, że historia czekolady zaczyna się w Ameryce Południowej i Środkowej, gdzie rdzenni Amerykanie od wieków używają ziaren kakaowca Theobroma, czyli rośliny kakaowca. Pierwsze dowody na wykorzystanie czekolady do celów kulinarnych pochodzą z około 1400 roku p.n.e., kiedy Majowie najwyraźniej sfermentowali miąższ otaczający ziarna kakaowca, aby stworzyć napój alkoholowy. W pierwszym wieku n.e. Majowie używali fasoli, fermentując ją, a następnie mieląc z dodatkami, takimi jak mąka kukurydziana, fasola waniliowa i chili na metate, aby uzyskać pikantną, gorzką pastę, którą można było ubić z wodą, aby stworzyć napój znany jako xocolatl.
Mayan xocolatl nie przypadłby do gustu większości współczesnych konsumentów. Majowie pili wyłącznie swoją czekoladę, mieszając zmielone ziarna kakaowe z wodą, a następnie wlewając napój tam i z powrotem między dwie filiżanki, aby uzyskać gęsto pienisty napój. Czekolada była tak szanowana w kulturze Majów, że była używana w ceremoniach religijnych. Większość Majów miała drzewo kakaowe rosnące na ich podwórkach, dzięki czemu czekolada była dostępna dla wszystkich członków społeczeństwa Majów. Bogaci oczywiście mieli specjalne naczynia do picia czekolady, wraz z wyszukanymi dekoracjami, które zawierały obrazy uprawy, zbioru i przygotowywania ziaren kakaowca.
Majowie ożywili handel czekoladą, wymieniając ziarna z innymi rdzennymi ludami mieszkającymi w regionach, w których nie można było uprawiać drzew kakaowych. Kiedy kultura Azteków zaczęła się rozwijać w XII wieku, Aztekowie przejęli zwyczaj picia czekolady i stała się ona napojem dla elity Azteków, jedynych, których było stać na cenną fasolę. W rzeczywistości ziarna kakaowca były nawet używane jako waluta przez Azteków, którzy wymieniali je na wszystko, od owoców po niewolników.
Po podróży Kolumba do Nowego Świata w 1492 roku wrócił statkiem załadowanym różnymi towarami handlowymi, w tym ziarnami kakaowca, opisując czekoladę jako „boski napój, który buduje odporność i zwalcza zmęczenie”. Dwór hiszpański nie zdawał sobie jednak sprawy z wartości czekolady, dopóki inny konkwistador, Herman Cortez, nie podbił imperium Azteków i założył plantacje kakao, wysyłając ziarna z powrotem do Hiszpanii. W Hiszpanii czekolada stała się napojem elity i wysokich rangą urzędników kościelnych, a Hiszpania miała monopol na czekoladę przez ponad 100 lat.
Hiszpanie byli niezadowoleni z czekolady przygotowywanej w Ameryce Południowej. Stwierdzili, że napój jest zbyt gorzki i nie lubi pienistej konsystencji. W rezultacie Hiszpanie wpadli na genialny pomysł dodania cukru i cynamonu do ich czekolady. Opracowali również specjalne naczynie, molinillo, do mieszania czekolady. Hiszpańscy odkrywcy rozszerzyli swoje gospodarstwa w Ameryce Południowej specjalnie w celu utrzymania monopolu na czekoladę, zakładając duże plantacje do uprawy kakao i wykorzystując niewolniczą siłę roboczą do produkcji plonów.
Czekolada przez długi czas pozostawała małą tajemnicą Hiszpanii. Inni Europejczycy byli tak nieświadomi wartości czekolady, że kiedy hiszpańskie statki zostały zaatakowane przez angielskich piratów, piraci rutynowo niszczyli ładunki ziaren kakaowca, uważając je za bezwartościowe. Chociaż Europejczycy z pewnością zdawali sobie sprawę, że Hiszpania natknęła się na wiele skarbów w Nowym Świecie, dopiero w XVII wieku szaleństwo na punkcie czekolady uderzyło w resztę Europy.
Wraz ze wzrostem zapotrzebowania na czekoladę w miejscach takich jak Francja, Anglia i Holandia pojawił się zwiększony popyt na produkcję czekolady. Wiele krajów skolonizowało regiony nadające się do produkcji kakao i założyło duże plantacje kakao, cukru i innych upraw południowoamerykańskich, które mogły być uprawiane przez niewolników i sprzedawane z ogromnym zyskiem. Nawet przy zwiększonej produkcji czekolada wciąż była niezwykle droga, a jej konsumpcja ograniczała się przede wszystkim do elity, która spożywała ją w modnych domach czekoladowych.
Gdy czekolada rozprzestrzeniła się w Europie, różne kraje stworzyły własne receptury, dodając składniki, takie jak mleko, aby napój był smaczniejszy. Czekolada pozostała jednak mocno w płynnej formie, podawana w egzotycznych i wyszukanych czekoladowych garnkach, które w połączeniu z piękną porcelaną przystosowaną do obsługi czekolady.
Historia czekolady przybrała dramatyczny obrót w czasie rewolucji przemysłowej, kiedy rozwój technik masowej produkcji sprawił, że niegdyś elitarny napój stał się dostępny dla znacznie większej części społeczeństwa. W 1828 r. wynalazcy opracowali technikę prasowania ziaren kakaowych w celu oddzielenia masy kakaowej i masła kakaowego za pomocą prasy hydraulicznej, co dość radykalnie zmieniło charakter produkcji czekolady. Przed wynalezieniem prasy hydraulicznej czekolada była sprzedawana w postaci kruchej, bardzo tłustej mieszanki, która była trudna w użyciu i trawieniu. Wraz z rozwojem prasy konsumenci mogli kupić proszek kakaowy, niedrogą i łatwą w obsłudze alternatywę.
Jednak czekolada była spożywana głównie w postaci płynnej do XIX wieku, ponieważ nikomu nie udało się zrobić jadalnej formy stałej czekolady, a ciasteczka czekoladowe nie były jeszcze szalenie popularne. Jedzenie czekolady zostało wprowadzone w latach 1800. XIX wieku i była to ziarnista, gorzka sprawa aż do lat 1830. XIX wieku, kiedy producenci czekolady w końcu wymyślili konszowanie.
Kiedy czekolada jest konszowana, jest mielona przez wiele godzin lub dni, aby uzyskać gładki produkt o bardzo jednolitej, kremowej konsystencji. Konszowanie pozwoliło eksplodować rynkowi jedzenia czekolady, ponieważ konsumenci – po raz pierwszy – mogli jeść wysokiej jakości tabliczki czekolady. Umożliwiło to również firmom czekoladowym tworzenie różnorodnych polew czekoladowych i dipów, umożliwiając produkcję batoników oblanych czekoladą, odwiecznego faworyta.
Uprzemysłowienie przemysłu czekoladowego zwróciło jednak również uwagę na jego ciemną stronę. Wiele firm czekoladowych zostało oskarżonych o wykorzystywanie pracy dzieci i niewolniczej na swoich plantacjach i fabrykach, a rosnący ruch robotniczy zaczął agitować za reformami zarówno w kraju, jak i za granicą. W odpowiedzi na obawy opinii publicznej, czekoladnicy zaczęli również mówić o warunkach pracy związanych z produkcją czekolady, a niektóre firmy, takie jak Cadbury, zobowiązały się do wyeliminowania nieetycznej siły roboczej z produkcji czekolady już w 1910 roku.
Pod koniec XIX wieku liczni producenci reklamowali czekoladę do jedzenia jako zdrowy dodatek do diety, skierowaną szczególnie do matek i dzieci. Wysuwano różnego rodzaju twierdzenia dotyczące czekolady i zdrowia ludzi, a opakowania czekolady zawierały szczegółowe opisy wszystkich korzyści, jakie zapewnia czekolada. Pomysł czekolady jako zdrowej żywności był tak mocno zakorzeniony, że producenci sprzedawali „czekoladę śniadaniową”, jedząc czekoladę przeznaczoną do spożycia na śniadanie, a czekoladę uważano za istotną część racji żywnościowych dla żołnierzy podczas wojny secesyjnej w Stanach Zjednoczonych.
Historia czekolady i wojska trwa do dziś. Wiele poważnych konfliktów zbrojnych przyczyniło się do wyjątkowych zmian w świecie czekolady, próbując wyprodukować czekoladę, którą można by włączyć do wojennych racji żywnościowych. Na przykład podczas II wojny światowej firma Mars Incorporated wprowadziła M&Ms do amerykańskich oznaczeń geograficznych, a podczas I wojny w Zatoce Perskiej cukiernicy rywalizowali o wyprodukowanie czekolady, która nie stopiłaby się w upale Bliskiego Wschodu.
Oprócz wojen światowych XX wiek był także świadkiem wybuchu wojen cukierniczych. W szczególności Mars i Hershey walczą o dominację czekolady od lat czterdziestych w Stanach Zjednoczonych, a ich odpowiednicy, tacy jak Rowantree i Cadbury’s, wygrywają za granicą. Szpiegostwo przemysłowe było tak wielkim problemem w przemyśle czekoladowym w latach 20., że zostało sparodiowane w Charlie i Fabryce Czekolady. W latach 1940., po rozpadzie Związku Radzieckiego, główni producenci czekolady dostrzegli dalsze możliwości ekspansji, angażując się w ekstrawaganckie kampanie reklamowe skierowane do spragnionych czekolady mieszkańców Azji i Europy Wschodniej.
Dziś dwie trzecie światowej czekolady pochodzi z Afryki Zachodniej. Przemysł czekoladowy nadal zmaga się z problemami etycznymi, takimi jak praca dzieci, uczciwe warunki pracy i środowisko. Kilka firm czekoladowych zostało nawet oskarżonych o manipulowanie rządami krajowymi w dążeniu do zapewnienia stabilnych dostaw czekolady, podobnie jak United Fruit zrobiło to w Ameryce Południowej z bananami. W odpowiedzi pojawiły się takie produkty, jak czekolada z certyfikatem Fair Trade, a wiele firm produkujących czekoladę posiada programy odpowiedzialności korporacyjnej, które mają na celu rozwianie obaw konsumentów dotyczących źródła ich czekolady.
Konsumenci byli również przerażeni strachem z powodu szeregu obaw związanych z chorobą kakaową, która okresowo zagraża światowym dostawom czekolady. Choroby atakujące rośliny kakaowca mają tendencję do szybkiego rozprzestrzeniania się, dziesiątkując uprawy czekolady w całym regionie. Oprócz potencjalnego wpływu na ogólne dostawy czekolady, takie choroby mogą mieć poważny wpływ na smaki, które konsumenci poznali i pokochali. Każda z firm produkujących czekoladę produkuje własne, unikalne mieszanki do swoich produktów, a niewielkie odchylenia w tych mieszankach są często bardzo zauważalne. Z tego powodu kilku producentów posiada duże plantacje doświadczalne, na których pracują nad hodowlą roślin odpornych na choroby i rozwojem nowych odmian ziaren kakaowca.
Producenci cukierków nadal bardzo ostrożnie podchodzą do ujawniania swoich tajemnic produkcyjnych. Wiele fabryk czekolady jest zamkniętych dla publiczności, a dostęp do hali produkcyjnej jest ściśle kontrolowany, a nawet dyrektorzy przyznają, że nie wiedzą dokładnie, jak powstają ich produkty. Innowacje w dziedzinie czekolady również trwają, a duzi i mali producenci słodyczy co roku wypuszczają mnóstwo nowych produktów czekoladowych, od wykwintnych trufli po nowe batony. Konkurencja między głównymi producentami jest zacięta, a firmy walczą o wyprodukowanie kolejnej wielkiej czekoladowej sensacji, ku uciesze wielu konsumentów.
Otwarcie XXI wieku odsłoniło także nowe horyzonty w historii czekolady, a wykwintni czekoladnicy tworzą niepowtarzalne i charakterystyczne mieszanki czekoladowe. Miłośnicy czekolady mogli również wybierać z szerokiego asortymentu regionalnych czekolad, skupiających się na rzadkich i nietypowych ziarnach. Szereg mniejszych firm czekoladowych również specjalizuje się w regionalnych przysmakach, które stały się kultowymi faworytami.