Naukowcy starający się zrozumieć rolę, jaką minerały śladowe odgrywają w funkcjonowaniu organizmu, odkryli ważny związek między tarczycą a selenem. Stwierdzono, że minerał pomaga tarczycy w wytwarzaniu wystarczającego poziomu hormonu tarczycy. W rzeczywistości pacjenci z niedoborem selenu są narażeni na rozwój słabo funkcjonującej tarczycy. Chociaż uważa się, że selen wzmacnia funkcję tarczycy, pacjenci powinni unikać przyjmowania zbyt dużej ilości tego minerału, aby zapobiec toksyczności związanej z wysokim poziomem tego minerału we krwi.
Aby wyjaśnić związek między tarczycą a selenem, pomaga zrozumieć podstawy funkcjonowania tarczycy. Jednym z narządów dokrewnych organizmu, głównym celem tarczycy jest wytwarzanie hormonu tarczycy, który pomaga regulować metabolizm organizmu. Tarczyca syntetyzuje hormon tarczycy poprzez szereg różnych reakcji chemicznych. Ta synteza jest wspomagana przez dejodynazę jodo-tyroninową 2, enzym — rodzaj białka, który ułatwia reakcje chemiczne. Selen pomaga w funkcjonowaniu tego enzymu.
Związek między tarczycą a selenem można dodatkowo wzmocnić badając objawy spowodowane niedoborem selenu. Oprócz powodowania problemów z mięśniami serca i działaniem układu odpornościowego, niedobór selenu może powodować niedoczynność tarczycy, stan, w którym tarczyca wytwarza niewystarczającą ilość hormonu tarczycy. Chociaż niedobór selenu jest rzadki w USA, czasami występuje w niektórych regionach świata, na przykład w częściach Chin, gdzie gleba zawiera mało selenu.
Wielu badaczy zbadało, czy pacjenci z niedoczynnością tarczycy, która nie jest spowodowana niedoborem selenu, powinni przyjmować suplementy selenu. Na przykład przetestowali korzyści płynące z podawania selenu pacjentom z zapaleniem tarczycy Hashimoto, które jest chorobą autoimmunologiczną, w której organizm atakuje własną tarczycę, co utrudnia produkcję wystarczających ilości hormonów. Chociaż suplementy selenu nie są regularnie przepisywane pacjentom z niedoczynnością tarczycy przez lekarzy, możliwe jest, że przy większej liczbie badań może to stać się standardowym zaleceniem.
Jednym ze sposobów na wzmocnienie funkcji tarczycy poprzez zapewnienie organizmowi wystarczającej ilości selenu jest spożywanie pokarmów bogatych w ten śladowy minerał. Przykłady pokarmów bogatych w selen obejmują tuńczyka, orzechy brazylijskie, wołowinę i indyka. Wiele zbóż może mieć wysoką zawartość selenu, ale jego ilość często zależy od zawartości selenu w glebie, w której rosły. Suplementy selenu dostępne bez recepty są dostępne w aptekach, sklepach ze zdrową żywnością i w Internecie.
Niestety pozytywny związek między tarczycą a selenem nie oznacza, że przyjmowanie bardzo dużych ilości selenu jest korzystne dla zdrowia. W rzeczywistości eksperci zalecają, aby maksymalne dzienne spożycie selenu nie przekraczało 400 mikrogramów dziennie. Przy nadmiernym spożyciu u ludzi mogą wystąpić problemy, takie jak wypadanie włosów, wymioty, nudności, zmęczenie, suchość skóry i uszkodzenie nerwów.