Białko od dawna uznawane jest za budulec tkanki mięśniowej i jest wymagane do naprawy tkanki uszkodzonej podczas forsownych ćwiczeń. Napoje białkowe są wydajnym i ekonomicznym sposobem codziennego spożywania białka, zwłaszcza dla ciężarowców i sportowców, którzy muszą utrzymywać dietę wysokobiałkową. Wiele napojów białkowych łączy szereg suplementów w jedną mieszankę, podczas gdy inne oferują bardzo czystą formę białka serwatkowego, sojowego lub kazeinowego. Wybierając odpowiedni napój białkowy, większość ludzi zwraca uwagę na rodzaj użytego białka, smak i jak dobrze się miesza.
Samo słowo białko jest dość luźnym terminem, ponieważ obejmuje praktycznie nieograniczoną liczbę pojedynczych łańcuchów cząsteczek. Białka, peptydy i polipeptydy, które mają podobne i często nakładające się definicje, składają się z aminokwasów. Aminokwasy to rzeczywiste cząsteczki, których organizm używa do budowy i naprawy tkanki mięśniowej. Organizm ludzki potrzebuje 22 rodzajów aminokwasów, z których osiem jest niezbędnych, co oznacza, że organizm nie może ich syntetyzować z innych źródeł. Niezbędne aminokwasy muszą być codziennie pozyskiwane ze źródeł pożywienia i powinny być zawarte w każdym rodzaju napoju białkowego.
Zdecydowana większość mieszanek do napojów białkowych składa się z białka serwatkowego i zawiera wszystkie 22 aminokwasy. Dokładny profil aminokwasowy jest zwykle podany na opakowaniu pod danymi żywieniowymi. Spośród trzech najpopularniejszych rodzajów białka — serwatki, soi i kazeiny — serwatka jest najczęściej dostępna ze względu na niski koszt produkcji i pożądane właściwości.
Białko serwatkowe występuje w dwóch formach: izolatu i koncentratu. Spośród tych dwóch koncentratów jest bardziej powszechny i generalnie zawiera 70-90% masy białka, a reszta to różne składniki, w tym laktoza, tłuszcz, cukier i niedenaturowane białka. Izolat białka serwatkowego zawiera wagowo 90-96% białka i eliminuje większość składników niebiałkowych, tworząc niskokaloryczny napój białkowy.
W przeciwieństwie do białka serwatkowego, kazeina występuje naturalnie w większości produktów mlecznych. Podczas gdy białko serwatkowe trawi się bardzo szybko, kazeina trawi się znacznie wolniej w okresie od sześciu do ośmiu godzin. Ze względu na powolne tempo trawienia kazeiny jest doskonałym napojem białkowym na noc, ponieważ zapewnia organizmowi stałą podaż białka podczas snu. Białko kazeinowe jest dostępne w koncentratach i izolatach, takich jak serwatka, i zawiera wiele takich samych składników.
Białko sojowe pochodzi z białek sojowych i jest najczęściej stosowane przez wegetarian i osoby z nietolerancją laktozy. Białko sojowe jest czasami uważane przez samce za nieatrakcyjne, ponieważ zawiera związki estrogenopodobne występujące w wielu roślinach. Niezależnie od powszechnych nieporozumień, związki te nie mają wymiernego wpływu na poziom testosteronu u mężczyzn i kobiet ze względu na niewielkie ilości znajdujące się w mieszankach napojów białkowych. Liczne badania wykazały, że nawet wysokie poziomy tego związku mają niewielki lub żaden wpływ na poziom hormonów, a nawet mogą nieznacznie podnieść poziom testosteronu.
Dwa z najważniejszych aspektów konkretnego napoju białkowego nie są dostępne na etykiecie — smak i mieszalność. Jeśli napój białkowy nie będzie dobrze smakował, dana osoba będzie mniej skłonna do wypicia go w razie potrzeby, dlatego ważna jest dobra mieszanka smakowa. Innym ważnym aspektem jest mieszalność, czyli to, jak dobrze proszek miesza się z wodą lub mlekiem. Wiele osób wymaga, aby ich białko można było mieszać łyżką, co oznacza, że można je mieszać w zwykłej filiżance za pomocą tylko łyżki bez grudek, podczas gdy inni używają specjalnych shakerów do napojów białkowych z pokrywkami i jakimś urządzeniem, które rozbija kawałki podczas potrząsania . Jeśli białko w proszku zbryli się podczas używania miksera białka, prawdopodobnie jest to białko niskiej jakości. Do dokładnie wymieszanego napoju białkowego, niezależnie od jakości lub grubości, można użyć blendera.