Utrata masy ciała i utrata mięśni mogą być wynikiem ekstremalnej diety, niedożywienia lub choroby. Utrata masy mięśniowej w końcu następuje, gdy organizm musi spalić tkankę mięśniową, aby zapewnić energię życiową przy braku tłuszczu. Tłuszcz jest głównym źródłem energii dla organizmu w zdrowych warunkach, ale masa mięśniowa zawiera więcej energii niż ta sama ilość tkanki tłuszczowej. Przemiana tkanki mięśniowej w energię nazywana jest katabolizą.
Ekstremalne diety lub głodzenie mogą powodować utratę mięśni. Organizm każdego człowieka ma określone zapotrzebowanie na kalorie, aby zaspokoić podstawowe potrzeby metaboliczne niezbędne do przetrwania i wykonywania funkcji nieżyciowych. Wszystkie pokarmy i płyny dostarczane do organizmu zawierają kalorie, które dostarczają natychmiastowej energii lub są magazynowane w postaci tłuszczu. Utrata masy ciała następuje, gdy wkład energii jest mniejszy niż wydatek energetyczny. Równowaga wejścia/wyjścia energii, dieta wysokobiałkowa i reżim ćwiczeń są niezbędne, aby zapobiec utracie mięśni.
Utrata masy ciała i utrata mięśni mogą rozpocząć się po kilku dniach postu. Po wyczerpaniu krótkoterminowych zapasów węglowodanów organizm wykorzystuje rezerwy tłuszczu i wykorzystuje je jako paliwo. Dokładny czas do rozpoczęcia utraty mięśni różni się w zależności od istniejących rezerw tłuszczu u danej osoby, ale zwykle ma to miejsce w ciągu dwóch lub trzech dni. Tryb głodu, w którym tempo metabolizmu spada, a organizm zaczyna zużywać mięśnie, występuje, gdy organizm otrzymuje mniej niż połowę zalecanego spożycia kalorii. Ogólnie rzecz biorąc, dzienne spożycie 1,200 kalorii lub mniej uruchamia tryb głodu.
Wcześniejszy skład ciała danej osoby może wpływać na utratę wagi i utratę mięśni. Ludzie, którzy mają wyższy procent tłuszczu, łatwiej tracą tłuszcz, a ludzie, którzy mają niski procent tkanki tłuszczowej, łatwiej tracą masę beztłuszczową, taką jak tkanka mięśnia sercowego. Osoby otyłe mają zwykle większą ogólną ilość beztłuszczowej masy ciała, takiej jak kości, mięśnie i tkanka serca, aby pomóc w poruszaniu się i dostarczaniu organizmowi wystarczającej ilości krwi.
Nadmierne ćwiczenia lub przetrenowanie powoduje utratę wagi i utratę mięśni. Na przykład ćwiczenia aerobowe powodują, że istniejące białka mięśniowe są rozkładane i wykorzystywane do wytwarzania energii podczas ćwiczeń. W szczególności ćwiczenia sercowo-naczyniowe powodują utratę wagi; kładzie duży nacisk na serce i mięśnie szkieletowe organizmu, zwiększając metabolizm, aby nadążyć za zapotrzebowaniem na energię. Trening nadmiernie zabiera czas, który organizm zużywa na odbudowę i wymianę rozdartej lub katabolizowanej tkanki mięśniowej, prowadząc ostatecznie do zaniku mięśni. Zbilansowana dieta i ćwiczenia z umiarem zapobiegają niezdrowej utracie wagi.