Wskaźnik masy ciała, znany również jako BMI, to liczba, która dla większości ludzi dokładnie odzwierciedla procent tkanki tłuszczowej. Chociaż istnieje kilka metod pomiaru tkanki tłuszczowej, wykres wskaźnika masy ciała jest łatwym i niedrogim sposobem na ustalenie, czy mają zdrową masę ciała, dla dorosłych i dzieci. Wykres po prostu wykorzystuje wzrost i wagę osoby, aby obliczyć procent tkanki tłuszczowej przy użyciu standardowej formuły.
Korzystanie z wykresu wskaźnika masy ciała jest proste. Wiele wykresów ma formę siatki z pomiarami wysokości po lewej stronie i wagami u góry. Osoba lub jej lekarz musi tylko znaleźć zarówno swój wzrost, jak i wagę na siatce, która następnie wskaże jej wskaźnik masy ciała. Wskaźnik masy ciała poniżej 18.5 oznacza niedowagę, między 18.5-24.9 to norma, 25-29.9 to nadwaga, a wskaźnik masy ciała powyżej 30 oznacza otyłość.
Istnieją różne wykresy wskaźnika masy ciała dla mężczyzn, kobiet i dzieci, z których każdy jest skalowany do średniego wzrostu i wagi każdej płci i grupy wiekowej. Wzór na określenie wskaźnika masy ciała zależy od używanego systemu pomiarowego. Aby określić procent z wagami metrycznymi, wykres wskaźnika masy ciała pokaże wyniki masy ciała w kilogramach, które następnie zostaną podzielone przez wzrost osoby w metrach. Otrzymana liczba jest następnie podnoszona do kwadratu. W krajach, w których używane są funty i cale, wartość procentową określa się dzieląc funty wagi przez wzrost osoby w calach. Ta liczba jest następnie podnoszona do kwadratu i mnożona przez 703. Ten wzór jest stosowany we wszystkich trzech wykresach wskaźnika masy ciała.
Całe pojęcie wskaźnika masy ciała zostało skrytykowane przez niektórych w społecznościach medycznych i fitness. Niektórzy twierdzą, że wykres wskaźnika masy ciała nie działa dobrze dla miłośników fitnessu lub poważnych sportowców z wysokim procentem beztłuszczowej masy mięśniowej. Dzieje się tak, ponieważ wskaźnik masy ciała nie mierzy tkanki tłuszczowej danej osoby, ale zamiast tego szacuje procent tkanki tłuszczowej w oparciu o wzór matematyczny.
Inną krytyką jest to, że niektórzy pracownicy służby zdrowia kładą zbyt duży nacisk na odsetek, nie biorąc pod uwagę innych czynników, takich jak genetyka, nawyki związane ze stylem życia, stres i poprzednia historia medyczna. Amerykańskie Centrum Kontroli Chorób uznaje te niedociągnięcia i zauważa, że wykres wskaźnika masy ciała nie powinien być jedynym kryterium stosowanym do określania, czy dana osoba ma zdrową masę ciała lub jest zagrożona chorobą.