Kwas dokozaheksaenowy (DHA) to długołańcuchowy wielonienasycony kwas tłuszczowy, który jest stosowany w połączeniu z kwasem arachidonowym (ARA) w celu zaopatrzenia organizmu w tłuszcze strukturalne. Z kolei te tłuszcze strukturalne zapewniają wsparcie dla mózgu i oczu, a to działa na rzecz wzmocnienia widzenia i poprawy funkcji mózgu. Niemowlęta karmione piersią mogą otrzymywać DHA w mleku matki. Dla niemowląt karmionych mieszanką istnieje mieszanka DHA dla niemowląt, substytut mleka matki z dodatkiem DHA dodawanym podczas procesu produkcyjnego.
Suplementacja DHA i ARA w preparatach DHA dla niemowląt ma na celu naśladowanie składu mleka kobiecego. Te kwasy omega-3 i omega-6 są najczęściej występującymi długołańcuchowymi kwasami tłuszczowymi znajdującymi się w mleku matki i mają kluczowe znaczenie dla optymalnego żywienia niemowląt. DHA i ARA gromadzą się w mózgu i oczach niemowląt karmionych piersią, zapewniając dziecku znaczne korzyści w zakresie ilorazu inteligencji (IQ), zachowania i rozwoju wzrokowego. Mieszanka DHA dla niemowląt ma na celu zapewnienie niemowlętom karmionym mieszanką korzyści rozwojowych podobnych do tych, które można znaleźć u ich odpowiedników karmionych piersią.
Głównym źródłem pożywienia DHA są podroby i tłuste ryby, ale kwas tłuszczowy omega-3 dostarczany w preparatach dla niemowląt DHA jest pozyskiwany z alg hodowanych w zbiornikach fermentacyjnych. Producenci syntetycznego DHA używają neurotoksycznego chemicznego heksanu do ekstrakcji DHA ze sfermentowanych alg. Chociaż zakłada się, że heksan odparowuje podczas procesu produkcyjnego, istnieje obawa, że pozostałości mogą pozostać w kwasach tłuszczowych stosowanych do suplementacji. W 2010 roku Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych wezwał do usunięcia syntetycznego DHA i ARA z ekologicznej mieszanki dla niemowląt.
Niemowlęta nie są jedyną grupą wiekową, która korzysta z DHA i innych kwasów tłuszczowych w diecie. DHA odgrywa ważną rolę w utrzymaniu zdrowia mózgu i oczu na wszystkich etapach życia. Suplementacja DHA dla dorosłych jest dostępna w kapsułkach z olejem rybim lub poprzez dodanie do diety pokarmów bogatych w DHA.
DHA jest obfity w tłustych rybach zimnowodnych, takich jak tuńczyk, łosoś, sardynki i śledź. Ważne jest również, aby kobiety w ciąży spożywały. W trzecim trymestrze mózg płodu ulega gwałtownemu wzrostowi. W tym okresie wzrostu duże ilości DHA i ARA są pobierane z zasobów matki i akumulowane w płodzie.
Odżywka dla niemowląt DHA jest łatwo dostępna u wszystkich głównych producentów odżywek dla niemowląt. W przypadku substytutów mleka matki, które nie zawierają dodatku syntetycznego DHA i ARA, rodzice mogą zakupić suplement z olejem rybnym dla niemowląt. Ponadto konsumenci, którzy są zaniepokojeni procesem ekstrakcji heksanem, mogą kupić wolny od heksanu, przetworzony w wodzie DHA pochodzący z żółtka jaja.