Kwas eikozapentaenowy, znany również jako EPA i kwas dokozaheksaenowy, znany również jako DHA, to dwa rodzaje niezbędnych kwasów tłuszczowych występujących w tłuszczach omega-3. Zarówno EPA, jak i DHA znajdują się w rybach. Organizm ludzki potrzebuje EPA i DHA do prawidłowego funkcjonowania, chociaż te dwa kwasy pełnią nieco odrębne funkcje. DHA promuje zdrowie mózgu od rozwoju niemowlęcia w macicy do dorosłości, a EPA może być w stanie zmniejszyć ryzyko chorób serca lub złagodzić objawy depresji.
Wiele osób nie otrzymuje wystarczającej ilości EPA i DHA w swojej diecie. Organizm ludzki może wyprodukować niewielką ilość DHA, ale nie wytwarza jej wystarczająco dużo. Organizm w ogóle nie może wytwarzać EPA. Można uzyskać dodatek DHA i EPA, jedząc ryby lub przyjmując suplement z olejem rybim. DHA można również znaleźć w niektórych rodzajach wodorostów. EPA i DHA mogą być również wytwarzane przez kwas alfa-linolenowy, czyli ALA, kwas omega-3 znajdujący się w nasionach lnu.
Funkcja EPA i DHA jest nieco inna. DHA pomaga niemowlętom rozwijać wzrok i prawidłowo funkcjonujący układ nerwowy w ciągu pierwszych sześciu miesięcy życia. Kobiety w ciąży powinny przyjmować suplementy DHA, aby upewnić się, że ich dziecko pozostaje zdrowe. Ciągłe przyjmowanie DHA pomaga mózgowi i układowi nerwowemu prawidłowo funkcjonować przez całe życie człowieka.
EPA pomaga również w funkcjonowaniu mózgu, ale może być bardziej skuteczny w zmniejszaniu ryzyka chorób serca i objawów stanów zapalnych. Inne korzyści zdrowotne mogą pochodzić z samej EPA. W niektórych badaniach wykazano, że łagodzi objawy depresji, więc EPA może pomóc w lepszym działaniu leków przeciwdepresyjnych. Może być również stosowany w leczeniu zaburzeń nastroju, takich jak zaburzenie osobowości typu borderline.
Zarówno EPA, jak i DHA mogą być skuteczne w obniżaniu ciśnienia krwi i obniżaniu poziomu trójglicerydów. Kwasy tłuszczowe mogą zapobiegać chorobom serca, utrzymując ciśnienie krwi i poziom cholesterolu pod kontrolą. DHA i EPA mogą zapobiegać tworzeniu się płytki miażdżycowej w tętnicach i zmniejszać ryzyko powstania zakrzepów krwi. Omega-3 mogą również przynieść korzyści osobie, która już przeszła zawał serca, zmniejszając nieregularne bicie serca
Kobiety przechodzące menopauzę mogą stwierdzić, że EPA pomaga zmniejszyć ich objawy. EPA i DHA mogą również zmniejszać skurcze menstruacyjne i inne objawy PMS. Aby uzyskać korzyści, kobieta powinna regularnie przyjmować suplement z olejem rybim.
Najlepszym źródłem DHA i EPA są ryby, takie jak anchois, łosoś i tuńczyk. Osoba powinna jeść ryby dwa lub trzy razy w tygodniu, aby uzyskać potrzebne jej kwasy omega-3. Pokarmy, takie jak orzechy włoskie lub nasiona lnu, które zawierają ALA, są również źródłem niezbędnych nienasyconych kwasów tłuszczowych, ponieważ organizm może przekształcić ALA w DHA lub EPA. Organizm może również przekształcić DHA w EPA, jeśli zajdzie taka potrzeba.