Różnica między guaraną a kofeiną polega na tym, że ta pierwsza jest rodzajem rośliny, a ta druga jest składnikiem chemicznym. Kofeina to jeden z wielu związków chemicznych naturalnie występujących w roślinach guarany. Ten składnik został po raz pierwszy nazwany guaraniną na etykietach składników produktów zawierających guaranę. Jest często stosowany w energetyzujących suplementach diety jako alternatywa dla kawy.
Roślina ta pochodzi z Ameryki Południowej i była używana przez brazylijskich tubylców od wielu stuleci w celach leczniczych. Jest to pnąca winorośl z rodziny klonów, która wytwarza kiście białych kwiatów i ciemnych owoców o barwie od brązowej do głębokiej czerwieni. Owoce te zawierają dwa razy więcej kofeiny niż jedno ziarno kawy.
Guarana i kofeina były pierwotnie sprzedawane jako dwa oddzielne i niepowtarzalnie indywidualne składniki. Napoje i żywność, które zwykle zawierają kofeinę, wymieniają tę substancję chemiczną na etykiecie składnika, na przykład czekolada, kawa, herbata i napoje bezalkoholowe. Suplementy energetyczne i dietetyczne, które zawierały guaranę, zawierały zamiast tego składnik chemiczny guaraninę na etykiecie, a producenci twierdzili, że jest to bardziej naturalny suplement i alternatywna dla kofeiny metoda poprawy funkcji metabolicznych. Naukowcy odkryli później, że guaranina jest tym samym składnikiem co kofeina, a produkty z guarany zostały odpowiednio oznakowane.
Oddziaływanie na organizm guarany i kofeiny, jej głównego składnika, polega na pobudzeniu zarówno układu nerwowego, jak i sercowo-naczyniowego organizmu. Godzinę po spożyciu poziomy tej substancji chemicznej w krwiobiegu są najwyższe, a ich działanie może utrzymywać się przez kilka godzin. Osoby, które zażywały kofeinę, mają tendencję do podwyższenia tętna, zwiększenia przepływu krwi i poprawy tempa metabolizmu. Może to stworzyć ogólne uczucie przebudzenia połączone z poprawą nastroju i większą uwagą.
Niektórym pokarmom i napojom zawierającym guaranę i kofeinę przypisuje się zdolność odchudzania i uważa się, że mają one działanie niepożądane podobne do afrodyzjaku. Twierdzenia te są na ogół bezpodstawne i nie mają podstaw w badaniach naukowych. Ogólny wzrost tempa metabolizmu organizmu po spożyciu kofeiny może spowodować spalanie większej ilości kalorii niż w innym przypadku i może wywołać wrażenie lepszego nastroju. Są to jednak skutki uboczne interakcji substancji chemicznej z sercem i układem sercowo-naczyniowym i nie wynikają z żadnego hormonalnego wpływu kofeiny na organizm.