Prowitaminy są prekursorami witamin. Są to substancje dietetyczne, które w normalnych procesach metabolicznych mogą być przekształcane w aktywne witaminy. W zależności od zastosowanej prowitaminy i witaminy proces konwersji zachodzi w różnych częściach ciała z różną wydajnością.
Same witaminy są organicznymi składnikami odżywczymi niezbędnymi do życia człowieka w niewielkich ilościach. Jedenaście z 13 witamin dostarczanych jest z pożywienia, a dwie wymagają dodatkowych warunków. Na przykład witamina D tworzy się w organizmie pod wpływem ekspozycji skóry na światło ultrafioletowe. Wiele witamin zawiera również prowitaminy, które pomagają dostarczać ludziom niezbędne witaminy poprzez dodatkowe kanały żywieniowe.
Witaminę A można uzyskać bezpośrednio poprzez spożywanie pokarmów zawierających retinol, preformowaną witaminę. Ta żywność obejmuje produkty pochodzenia zwierzęcego i rybnego, zwłaszcza wątroby, oraz kilka produktów mlecznych, w tym pełne mleko, masło i ser. Wiele osób codziennie otrzymuje witaminę A z ważnego dodatkowego źródła: prowitaminy A, znanej również jako kartenoidy. Kartenoidy można znaleźć w wielu owocach i warzywach, zwłaszcza tych, które są czerwone, pomarańczowe, żółte lub zielone.
Nie wszystkie owoce i warzywa zawierające te pigmenty kartenoidowe zawierają również prowitaminę A, ale wiele z nich zawiera, w tym marchew, szpinak, rzepę i olej palmowy. Beta-karoten, najważniejsza w diecie większości ludzi prowitamina A, znajduje się w tych warzywach, a także w ciemnożółtych dyniach, dyniach, batatach, pomidorach, brokułach i burakach. Dodatkowe, mniejsze źródła beta-karotenu to większość owoców, dynia letnia, dynia z cukinii, fasola, kapusta, kukurydza, groch i wiele rodzajów orzechów.
Beta-karoten jest przekształcany w organizmie człowieka w witaminę A z wydajnością od około 40 do 50 procent i dostarcza aż połowę niezbędnej większości witaminy A. Niewielka ilość tłuszczu jest potrzebna do pobudzenia wydzielania soków trawiennych, które indukować wchłanianie beta-karotenu — i witaminy A z diety — do organizmu. Osoby z zaburzeniami jelitowymi, które zmieniają lub zmniejszają wchłanianie tłuszczu z diety, mają mniejszą zdolność wchłaniania witaminy A i beta-karotenu.
Inną ważną prowitaminą jest 7-dehydrocholesterol, znany również jako prowitamina D. Jak wspomniano powyżej, tworzenie witaminy D wymaga światła ultrafioletowego, które oddziałuje na prowitaminę D, tworząc witaminę D. Osoby żyjące powyżej 45 stopni szerokości geograficznej północnej lub poniżej 45 stopni szerokości geograficznej północnej Aby zaspokoić ich potrzeby zdrowotne, południe musi również spożywać witaminę D, którą można znaleźć w żółtku jaja, maśle, tłustych rybach i wzbogaconej margarynie.
Prowitamina B5 lub pantenol to alkoholowa forma witaminy B5. Po wchłonięciu przez skórę pantenol zamienia się w witaminę B5. Następnie może nawilżać i leczyć skórę.