Beta-karoten to naturalnie występujący składnik odżywczy, który znajduje się w wielu pomarańczowych i żółtych owocach i warzywach. Jest częścią klasy rozpuszczalnych w tłuszczach pigmentów zwanych karotenoidami, które rozpuszczają się w tłuszczu znajdującym się w organizmie. Po spożyciu beta-karoten jest najpierw przekształcany w retinol, a następnie w witaminę A. Zarówno beta-karoten, jak i witamina A pomagają utrzymać zdrowie komórek w organizmie. Suplementy beta-karotenowe zapewniają sposób na zwiększenie poziomu witaminy A w organizmie dla tych, którzy nie jedzą wystarczająco dużo w swojej diecie.
Beta-karoten jest uważany za przeciwutleniacz i istnieją dowody sugerujące, że może chronić przed chorobami przewlekłymi, takimi jak rak i choroby serca. Zapewnia ochronę komórkom organizmu, wzmacnia układ odpornościowy i rozrodczy oraz stanowi niezbędne źródło witaminy A. Słodkie ziemniaki, jarmuż, marchew, dynia zimowa, kapusta warzywna i brokuły to tylko niektóre z warzyw, które są naturalnie bogate w beta karoten. Korzyści zdrowotne zostały uznane za spożywanie beta-karotenu w pełnej żywności lub poprzez stosowanie suplementów beta-karotenowych.
Badania dotyczące beta-karotenu nie dostarczyły jeszcze wystarczających dowodów, aby określić zalecany poziom spożycia beta-karotenu. Pomimo lat badań, nadal nie ma formalnie ustalonych wytycznych żywieniowych dotyczących zalecanej dawki dziennej. Chociaż formalne wytyczne dotyczące poziomów beta-karotenu nie zostały jeszcze sfinalizowane, badania dostarczyły ogólnych wytycznych żywieniowych. Większość badań sugeruje, że dorośli powinni codziennie spożywać około pięciu porcji owoców i warzyw. Spożywanie zalecanej diety zapewni od trzech do sześciu miligramów beta-karotenu dziennie.
Statystycznie większość przeciętnych diet zawiera mało owoców i warzyw. Niedobór beta-karotenu może być bardziej rozpowszechniony u osób, które mają dietę ubogą w owoce, warzywa i zawartość tłuszczu lub niższy niż przeciętny poziom we krwi. Osoby spełniające kryteria niedoboru beta-karotenu lub witaminy A mogą skorzystać z suplementów beta-karotenu. Chociaż suplementy beta-karotenowe są dostępne bez recepty, zawsze zaleca się konsultację z lekarzem przed rozpoczęciem jakiegokolwiek suplementu.
Nadmierne ilości beta-karotenu nie są zalecane i istnieją specjalne ostrzeżenia przed dużymi ilościami dla osób używających tytoniu i alkoholu. Wykazano, że suplementy beta-karotenu w postaci syntetycznej zwiększają ryzyko niektórych nowotworów. Wysokie poziomy mogą powodować skutki uboczne, takie jak przebarwienia skóry lub żółty odcień białek oczu. Badania wykazały, że spożycie beta-karotenu w ilości powyżej 20 miligramów dziennie może zwiększać ryzyko raka i chorób serca, szczególnie u osób regularnie palących i pijących alkohol.
Istnieją dowody na pozytywną korelację między ogólnym stanem zdrowia i funkcjonowaniem organizmu a występowaniem średniego poziomu beta-karotenu i witaminy A. Zaleca się, aby beta-karoten wiązał się z mniejszym ryzykiem i większymi korzyściami, gdy jest osiągany przez całą żywność, w przeciwieństwie do przyjmowania suplementów beta-karotenu. Suplementy stanowią kolejną najlepszą alternatywę dla diety bogatej w żywność zawierającą zdrowe składniki odżywcze.