Naturalny beta-karoten jest barwnikiem roślinnym, który jest ważnym składnikiem witaminy A w diecie człowieka i nadaje marchwiom pomarańczowy kolor, a innym korzeniom roślin lub owocom ogólnie pomarańczowy i żółty kolor. Jest obecny w wielu rodzajach żywności, od słodkich ziemniaków po kantalupę, dynię i papaje. Chociaż związek może pochodzić z procesu biochemicznego obejmującego reakcję pirofosforanu geranylogeranylu, najczęstszym źródłem naturalnego beta-karotenu są surowe owoce i warzywa. Wpływ beta-karotenu na zdrowie koncentruje się na prawidłowym funkcjonowaniu układu odpornościowego i rozrodczego oraz jako związek przeciwutleniający, który zapobiega uszkodzeniom komórek przez wolne rodniki cząsteczki tlenu w organizmie.
Jednym z głównych efektów działania beta-karotenu jest to, że jest on jednym z 50 spośród 600 zidentyfikowanych związków karotenoidowych występujących w naturze od 2011 r., o których wiadomo, że promują stosowanie witaminy A przez organizm ludzki. Naturalny beta-karoten przekształca witaminę A w związek znany jako retinol, który organizm może wykorzystać na kilka sposobów. Sam retinol, który jest związkiem alkoholowym, może być przekształcany przez organizm w retinal lub aldehyd retinowy, który jest ważnym pierwiastkiem promującym zdrowe widzenie. Jest to jeden z powodów, dla których marchew, która jest bogata w naturalny beta-karoten, zyskała reputację poprawy i utrzymania dobrego wzroku.
Źródła beta-karotenu mogą pochodzić z naturalnej żywności lub suplementów beta-karotenu. Niektóre dowody z 2004 roku sugerują, że suplementy beta-karotenowe stworzone syntetycznie z oleju palmowego lub alg stwarzają zwiększone ryzyko raka jelita grubego i płuc u osób palących lub spożywających alkohol. Z tego powodu sugeruje się, że lepszym wyborem są naturalne suplementy beta-karotenowe w postaci tabletek lub organiczne suplementy beta-karotenowe pochodzące bezpośrednio z owoców i warzyw.
Działanie beta-karotenu można również uzyskać z żywności, która nie ma koloru pomarańczowego lub żółtego. Dzieje się tak, ponieważ naturalny beta karoten jest również obecny w niektórych ciemnozielonych i liściastych warzywach, takich jak szpinak i sałata lub zielona papryka i brokuły. Chociaż sam związek jest dość rozpowszechniony w łańcuchu pokarmowym, nie jest istotnym elementem ludzkiego zdrowia, który musi być spożywany w określonych minimalnych dziennych wymaganiach, takich jak witaminy i minerały. Zaletą naturalnego beta-karotenu jest przede wszystkim jego zdolność do służenia jako związek prowitaminy A jako przeciwutleniacz i inne korzyści, jakie zapewnia ta witamina.