Beta-karoten jest substancją karotenoidową naturalnie występującą w roślinach, która służy jako dodatek do fotosyntezy. Jest przede wszystkim odpowiedzialny za pigment w owocach i warzywach w kolorze pomarańczowym, ale także przyczynia się do powstawania pigmentu w owocach i warzywach w kolorze czerwonym, żółtym i zielonym. Chociaż niektóre źródła żywności są bogate w beta karoten, w tym kantalupa, brokuły, szpinak i olej palmowy, marchew jest głównym dostawcą tej substancji w diecie większości ludzi.
Beta-karoten jest akceptowany jako niezbędny składnik odżywczy człowieka, zwłaszcza gdy występuje niedobór witaminy A. W rzeczywistości, gdy podejrzewa się niedobór witaminy A, często w wyniku tego przeprowadza się badania krwi mierzące poziom tej substancji. Uważa się, że beta-karoten oprócz funkcji prowitaminy A ma właściwości przeciwutleniające. Niektóre badania wykazały również, że może mieć pozytywny wpływ na układ odpornościowy, a także działanie przeciwnowotworowe.
Większość oficjalnych organizacji żywieniowych i zdrowotnych, w tym National Cancer Society, zaleca spożywanie pięciu porcji owoców i warzyw dziennie. Postępując zgodnie z tymi wytycznymi, zostanie wchłonięta wystarczająca ilość beta-karotenu. Jednak ostatnie badania wykazały, że ta substancja może być korzystna tylko wtedy, gdy jest spożywana w stanie naturalnym, takim jak owoce i warzywa, a nie w postaci suplementów. Co więcej, spożywanie suplementów beta-karotenu może być szkodliwe dla niektórych osób. Badania kliniczne wykazały, że suplementy mogą zwiększać zachorowalność na raka płuc u palaczy.
Podobnie jak większość innych substancji odżywczych, beta-karoten można uzyskać w odpowiednich ilościach, stosując dobrze zbilansowaną, zdrową dietę zawierającą owoce i warzywa. Jednak lekarz może zalecić suplementy niektórym pacjentom. Wskaźniki niedoboru witaminy A obejmują problemy ze wzrokiem, suchość lub stan zapalny oczu, niewyjaśnioną utratę włosów lub wysypkę skórną oraz nawracające infekcje. Przed rozważeniem jakichkolwiek suplementów diety należy skonsultować się z lekarzem.