Ekonomista przemysłowy bada siłę finansową poszczególnych firm oraz wyniki gospodarcze różnych branż jako całości. Ekonomiści wykorzystują wyniki przedsiębiorstw, dane o produkcji i wzrost liczby miejsc pracy do tworzenia raportów na temat aktualnego stanu gospodarki. Rządy i analitycy finansowi polegają na ekonomistach, aby dokładnie przewidywać przyszłe wyniki gospodarki.
Wielu ekonomistów przemysłowych jest zatrudnionych przez instytucje rządowe jako doradcy, podczas gdy inni pełnią podobne role w korporacjach, bankach i firmach inwestycyjnych. Uniwersytety i inne instytucje edukacyjne zatrudniają ekonomistów jako profesorów i nauczycieli, podczas gdy inni ekonomiści pracują w pełnym wymiarze godzin lub na podstawie umowy o pracę w gazetach, stacjach telewizyjnych lub internetowych witrynach finansowych. Pomimo różnych rodzajów możliwości zatrudnienia dostępnych dla ekonomisty przemysłowego, wszyscy ci ekonomiści opierają swoje opinie na tym samym rodzaju danych związanych z przemysłem.
Ekonomista przemysłowy zaczyna analizować wyniki finansowe konkretnej firmy, porównując jej koszty produkcji z jej produkcją. Ceny surowców mogą się zmieniać w czasie, a firma ma niewielką kontrolę nad tymi zmiennymi kosztami. Inne koszty, takie jak płace personelu, można kontrolować. Koszty marketingu i reklamy zmniejszają zyski firmy, ale te początkowe koszty są często kompensowane zwiększonymi poziomami zysków, ponieważ marketing naraża więcej potencjalnych klientów na produkty firmy. Ekonomiści badają dane dotyczące kosztów stałych, zmiennych i zysków firmy i wykorzystują te informacje do przewidywania krótko- i długoterminowej stabilności firmy.
Poza badaniem kondycji finansowej poszczególnych firm, ekonomista przemysłowy gromadzi dane od wielu różnych firm, które działają w ramach jednego sektora gospodarki. Ekonomiści wykorzystują informacje szczegółowo opisujące praktyki zatrudniania i trendy sprzedażowe firmy do formułowania opinii na temat kondycji różnych sektorów gospodarki. Inwestorzy często podejmują decyzje dotyczące kupna i sprzedaży akcji na podstawie zaleceń ekonomistów przemysłowych. Podmioty rządowe korzystają z danych dostarczanych przez ekonomistów przy podejmowaniu głównych decyzji dotyczących polityki gospodarczej. W wielu przypadkach rządy otrzymują z wyprzedzeniem powiadomienie o zbliżającej się recesji od ekonomistów przemysłowych.
Niektórzy ekonomiści studiują przeszłą historię gospodarczą i szukają trendów, które odzwierciedlają obecne warunki gospodarcze. Rządy często zasięgają porady takich ekonomistów i próbują uczyć się na błędach poprzednich administracji w zakresie rozwiązywania problemów gospodarczych. Statystyki często można interpretować na wiele różnych sposobów, a ekonomiści przemysłowi często mają spory dotyczące trendów gospodarczych. Kontrariańscy ekonomiści zazwyczaj koncentrują się na negatywnych wydarzeniach gospodarczych, podczas gdy inni ekonomiści zwykle koncentrują się na zachęcaniu do rozwoju i sugerują sposoby, w jakie rząd mógłby podjąć kroki w celu poprawy stanu gospodarki.