Ο βάλτος είναι ένας τύπος υγροτόπου που διακρίνεται από άλλες ποικιλίες υγροτόπων με μια ποικιλία χόρτων, καλαμιών και φασκόμηλων, χωρίς μεγάλους θάμνους και ψηλά δέντρα. Το ύψος του όρθιου νερού σε ένα έλος μπορεί να κυμαίνεται, ανάλογα με την τοποθεσία και την εποχή, αλλά η λάσπη ή ο πηλός που αποτελεί τη βάση του έλους είναι πάντα πολύ κορεσμένος. Ένας βάλτος μπορεί να είναι αλμυρό ή γλυκό νερό, και συχνά έχει μεγάλους χώρους ανοιχτού νερού που αποικίζονται σε μεγάλο βαθμό από πουλιά. Όπως και άλλοι υγρότοποι, ένας βάλτος παρέχει ζωτικό βιότοπο σε πολλά είδη φυτών και ζώων καθώς και προστατεύει τις γειτονικές περιοχές της γης από πλημμύρες, και στην περίπτωση των ελών με θαλασσινό νερό, υπερβολική αλατότητα.
Σε πιο ξηρές εποχές, η στάθμη του νερού σε ένα έλος μπορεί να είναι τόσο χαμηλή όσο και 15 εκατοστά. Σε πιο υγρούς καιρούς, το νερό μπορεί να ανέλθει στα τρία πόδια (ένα μέτρο) ή περισσότερο, εάν οι πλημμύρες γίνουν υπερβολικές. Ως εκ τούτου, τα φυτά που ζουν σε έλη είναι προσαρμοσμένα στην κάμψη των επιπέδων του νερού και στο να έχουν πλήρως κορεσμένες ρίζες. Σε ορισμένους βάλτους, το νερό είναι όλο το χρόνο, υποστηρίζοντας κοινότητες από γάτες, ψηλά καλάμια, άγριο ρύζι και νούφαρα. Οι πιο ρηχοί βάλτοι έχουν σπασμούς, χόρτα, ορμή και κοντά καλάμια.
Τα φυτά προσαρμοσμένα στο έλος περιβάλλον τείνουν να είναι πολύ ανθεκτικά. Έχουν πλατιά φύλλα, επειδή η κατάσταση συνεχούς κορεσμού τους σημαίνει ότι τα φυτά δεν χρειάζεται να ασχολούνται με την απώλεια υγρασίας. Τα φύλλα βοηθούν τα φυτά να απορροφήσουν το φως του ήλιου και να φωτοσυνθέσουν την ενέργειά τους. Πολλά ελώδη φυτά έχουν επίσης κοίλους ή σπογγώδεις μίσχους για να αποτρέψουν τη σήψη και να μεταφέρουν ενέργεια γύρω από το φυτό. Αυτοί οι μεγάλοι χώροι οξυγονώνουν επίσης το νερό και το έδαφος του βάλτου, δημιουργώντας ένα υγιές περιβάλλον για να ευδοκιμήσουν τα ψάρια και άλλα ζώα.
Τα περισσότερα έλη έχουν επίσης μεγάλο πληθυσμό πτηνών προσαρμοσμένων στην υδρόβια ζωή. Οι πάπιες και οι χήνες είναι πολύ συνηθισμένες, όπως και τα φλαμίνγκο, οι ερωδιοί, οι ελάτες και άλλα πτηνά με μακριά πόδια που έχουν άφθονες πηγές τροφής στο έλος του βάλτου. Κάστορες και μοσχοβολιστές μπορούν επίσης να βρεθούν σε πολλά έλη και συνήθως διατηρείται μια λεπτή ισορροπία μεταξύ όλων των φυτικών και ζωικών ειδών που μοιράζονται το έλος.
Η προστασία που παρέχουν τα έλη στα γειτονικά εδάφη έχει οδηγήσει σε πολλές προσπάθειες που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση σε όλο τον κόσμο για τη διατήρηση και την αποκατάσταση των ελών, μαζί με άλλους υγρότοπους. Συμμετέχουν επίσης οργανώσεις για τη διατήρηση των ζώων, για να διατηρήσουν τον μοναδικό βιότοπο που παρέχεται από τα έλη. Σε πολλές περιοχές με καλά συντηρημένους βάλτους, έχουν δημιουργηθεί μονοπάτια για να μπορούν οι άνθρωποι να απολαμβάνουν την ομορφιά του έλους. Παρακαλούμε προσέξτε κατά την εξερεύνηση ενός βάλτου, καθώς είναι ένα ευαίσθητο περιβάλλον που μπορεί εύκολα να καταστραφεί από σκουπίδια, χαλαρά σκυλιά και άλλες πράξεις απροσεξίας. Είναι επίσης πολύ εύκολο να χαθείτε σε ένα έλος ή να κολλήσετε σε μια βαθιά περιοχή λάσπης ή πηλού, οπότε εξερευνήστε πάντα με άλλους.