Η έννοια της αειφόρου ανάπτυξης σχετίζεται με τον περιβαλλοντισμό αλλά έχει εξελιχθεί από την εισαγωγή της στη δεκαετία του 1980. Ο πιο διαδεδομένος ορισμός δημοσιεύτηκε από την Παγκόσμια Επιτροπή Περιβάλλοντος και Ανάπτυξης των Ηνωμένων Εθνών (επίσης γνωστή ως Επιτροπή Brundtland) το 1987. Η Γενική Συνέλευση διαπίστωσε ότι η βιώσιμη ανάπτυξη είναι αυτός ο τύπος ανάπτυξης που ικανοποιεί τις «ανάγκες του παρόντος χωρίς συμβιβασμούς την ικανότητα των μελλοντικών γενεών να καλύψουν τις δικές τους ανάγκες ».
Η Επιτροπή όρισε περαιτέρω δύο βασικές έννοιες της αειφόρου ανάπτυξης: (1) ανάγκες, συγκεκριμένα τις βασικές ανάγκες εκείνων που ζουν σε συνθήκες φτώχειας. και (2) περιορισμοί, συγκεκριμένα εκείνοι που επιβάλλονται από την τεχνολογία και τις κοινωνικές δομές στην ικανότητα του περιβάλλοντος να καλύψει τις τρέχουσες και μελλοντικές ανάγκες. Η προσέγγιση είναι λοιπόν αυτή που στοχεύει στην κάλυψη των ανθρώπινων αναγκών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων των μελλοντικών γενεών, ενώ παράλληλα προστατεύει το περιβάλλον.
Για την κάλυψη των βασικών αναγκών όλων των ανθρώπων, ο απώτερος στόχος της βιώσιμης ανάπτυξης περιλαμβάνει την εξάλειψη ή τον μετριασμό της φτώχειας, της ανεργίας και άλλων κοινωνικών ανισοτήτων. Ως αποτέλεσμα, η βιώσιμη ανάπτυξη συχνά εστιάζει σε ανθρώπους που ζουν σε αναπτυσσόμενες χώρες. Τρεις πτυχές της ανάπτυξης ενσωματώνονται σε μια προσπάθεια να επιτευχθεί αυτό: περιβαλλοντική βιωσιμότητα, κοινωνικοπολιτική βιωσιμότητα και οικονομική βιωσιμότητα.
Η περιβαλλοντική βιωσιμότητα στοχεύει στη διατήρηση της γης και των πόρων της για τις επόμενες γενιές. Στην προσπάθειά τους να το κάνουν αυτό, οι άνθρωποι θα πρέπει να χρησιμοποιούν μόνο όσο περισσότερο πόρο μπορούν να αναπληρωθούν φυσικά. Η χρήση πόρων σε υψηλότερο ποσοστό μπορεί να τους εξαντλήσει ή να τους εξαντλήσει στο μέλλον, οδηγώντας σε μια μη βιώσιμη κατάσταση στην οποία ο πλανήτης μπορεί να μην είναι πλέον σε θέση να υποστηρίξει την ανθρώπινη ζωή.
Στην κοινωνικοπολιτική βιωσιμότητα, η δημοκρατία προωθείται σε μια προσπάθεια να καλυφθούν οι βασικές ανθρώπινες ανάγκες παρέχοντας βασικά ανθρώπινα δικαιώματα. Αυτές οι ανάγκες περιλαμβάνουν τροφή, στέγη, εκπαίδευση, υγειονομική περίθαλψη και δίκαιη κατανομή του εισοδήματος. Μέσω της ενδυνάμωσης, η κοινωνική ανάπτυξη προσπαθεί να ενδυναμώσει τους ανθρώπους να καλύψουν τις δικές τους ανάγκες και να βελτιώσουν τη δική τους ζωή.
Όσον αφορά την οικονομική βιωσιμότητα, η διαθεσιμότητα εργασίας αυξάνεται, δίνοντας έτσι τη δυνατότητα στους ανθρώπους να συντηρούν τον εαυτό τους. Σε αυτήν την προσέγγιση συχνά προωθούνται βιομηχανίες όπως η βιώσιμη γεωργία. Η κοινωνικοπολιτική και οικονομική βιωσιμότητα είναι αλληλένδετες και συμπληρωματικές. μόνο με την επιτυχία και των δύο μπορεί να πραγματοποιηθεί πλήρως η βιώσιμη ανάπτυξη.
Η πράσινη ανάπτυξη συγχέεται συχνά με τη βιώσιμη ανάπτυξη. Οι δύο έννοιες σχετίζονται, αλλά διακρίνονται. Η πράσινη ανάπτυξη εστιάζει περισσότερο στην περιβαλλοντική βιωσιμότητα χωρίς να προωθεί την οικονομική ή κοινωνικοπολιτική ανάπτυξη ταυτόχρονα. Για το λόγο αυτό, οι υποστηρικτές της αειφόρου ανάπτυξης υποστηρίζουν μερικές φορές ότι η πράσινη ανάπτυξη δεν μπορεί να επιτευχθεί στις αναπτυσσόμενες χώρες, καθώς οι χώρες δεν θα έχουν τις απαραίτητες οικονομικές και κοινωνικοπολιτικές συνθήκες για να υποστηρίξουν την εφαρμογή και το κόστος της.