Η μεγάλη όπερα κυριάρχησε στο θέατρο στο Παρίσι του 19ου αιώνα και είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται συχνά για αναφορά σε παραγωγές της Όπερας του Παρισιού. Αυτά τα σοβαρά, συχνά τραγικά ιστορικά έργα παρήχθησαν άφθονα, με ένα μπαλέτο, ζωντανή ορχήστρα και ένα μεγάλο καστ τραγουδιστών παγκοσμίου φήμης. Τα σκηνικά, τα κοστούμια και τα σκηνικά ήταν πάντα εντυπωσιακά, καθιστώντας αυτές τις παραγωγές συγκρίσιμες με τις σημερινές ταινίες του Χόλιγουντ. Αν και συνδέεται πρωτίστως με Γάλλους συνθέτες, αυτό το μουσικό είδος περιλαμβάνει επίσης σημαντικά έργα Ιταλών και Γερμανών καλλιτεχνών που τράβηξαν τη δημιουργική κουλτούρα στο Παρίσι εκείνη την εποχή.
Τα ιστορικά γεγονότα ήταν συχνά το θέμα στο οποίο βασίστηκαν οι μεγάλες όπερες. Το La Muette de Portici του Auber (1828) ήταν ένα από τα πρώτα δημοφιλή επαναστατικά έπη και απεικόνιζε ακόμη και μια έκρηξη του Βεζούβιου ζωντανά στη σκηνή. Άλλα γράφτηκαν για να απεικονίσουν σύγχρονα γεγονότα όπως οι κατακτητικές μάχες του Ναπολέοντα στην επανάσταση και η βασιλεία του ως αυτοκράτορας. Η όπερα Robert Le diable του Meyerbeer ήταν το πρώτο νέο έργο που έκανε πρεμιέρα στην Όπερα του Παρισιού αμέσως μετά τη γαλλική επανάσταση, όταν η κρατική όπερα είχε ιδιωτικοποιηθεί από τη νέα κυβέρνηση. Αυτό το πολιτικό, φιλελεύθερο μελόδραμα ακολούθησε σύντομα το 1836 το Les Huguenots, το πιο επιτυχημένο από όλες τις μεγάλες όπερες του 19ου αιώνα. Στη δεκαετία του 1840 και 1850 η Όπερα του Παρισιού παρουσίασε πολλές μεγάλες όπερες που σήμερα θεωρούνται κλασικές. Το Dom Sébastien του Donizetti (1843), το Jérusalem και το Les vêpres siciliennes του Giuseppe Verdi (1855) και το Faust του Charles Gounod (1859) όλα καθορίζουν το είδος στη χρυσή εποχή της μεγάλης όπερας.
Ένα σημαντικό μέρος της μεγάλης παράδοσης της όπερας ήταν η συμπερίληψη ενός μπαλέτου, συνήθως στην αρχή της Πράξης II. Ενώ το ενδιάμεσο μπαλέτο μερικές φορές δεν είχε καμία σχέση με την ιστορία του ίδιου του έργου, οι αριστοκράτες θαμώνες της Όπερας του Παρισιού είχαν την ευκαιρία να δειπνήσουν και να κοινωνικοποιηθούν μεταξύ των πράξεων. Συνθέτες όπως ο Ρίτσαρντ Βάγκνερ που ξέφυγαν από αυτόν τον τύπο μπορεί να περιφρονούνται από ένα κοινό που ενδιαφέρεται περισσότερο για δείπνο παρά για το δράμα που εκτυλίσσεται στη σκηνή. Όταν ο Wagner προσπάθησε να παρουσιάσει τον Tannhäuser ως Grand Opera το 1861, η Όπερα του Παρισιού την απέσυρε μετά από τρεις μόνο παραστάσεις. Πάρα πολλοί πλούσιοι θαμώνες είχαν παραπονεθεί ότι το μπαλέτο που εμφανίστηκε στο Act I διέκοψε το ευχάριστο γεύμα τους.
Ο Φάουστ αναθεωρήθηκε και αναβίωσε από τη Μεγάλη Όπερα του Παρισιού τη δεκαετία του 1860, με σκηνικά και σκηνικά ακόμη μεγαλύτερα από πριν. Άλλες πολύ δημοφιλείς παραγωγές της ημέρας ήταν η La reine de Saba του Charles Gounod, ο Don Carlos του Giuseppe Verdi (1867) και ο Hamlet της Ambroise Thomas (1968). Μέχρι τη δεκαετία του 1870, ωστόσο, η μεγάλη όπερα άρχισε να παρακμάζει καθώς οι νέες μουσικές μόδες και συνθέτες όπως ο Βάγκνερ αυξάνονταν. Τα θεαματικά μαμούθ της κλασικής μεγάλης όπερας ήταν πολύ ακριβά για παραγωγή και δεν τραβούσαν πλέον τους τύπους μεγάλου κοινού που θα δικαιολογούσαν το κόστος παραγωγής.