Co do zasady obligacje działają poprzez zapewnienie posiadaczom obligacji płatności kuponowych według określonego, z góry ustalonego harmonogramu płatności. Pomiędzy tymi płatnościami kuponowymi zazwyczaj naliczane są odsetki. Kwota naliczonych odsetek należnych posiadaczowi obligacji jest zwykle obliczana na podstawie stopy kuponu oraz liczby dni, które upłynęły od ostatniej wypłaty kuponu. Ponadto ustalanie naliczonych odsetek uwzględnia konwencję liczenia dni, która jest po prostu metodą określania, w jaki sposób odsetki będą naliczane w danym okresie. Brudna cena to koszt obligacji, a także wszelkie odsetki, które narosły od obligacji między okresami wypłaty kuponu.
Brudna cena obligacji zwykle wzrasta, gdy zbliża się czas wypłaty kolejnego kuponu. Po dokonaniu płatności kuponowej brudna cena ponownie spada, ponieważ nie obejmuje już naliczonych odsetek. W miarę zbliżania się czasu na kolejną wypłatę kuponu, brudna cena ponownie wzrasta, ponieważ narosłe odsetki będą nadal się akumulować.
Na niektórych rynkach papierów wartościowych brudna cena obligacji to cena, jaką inwestorzy płacą za uzyskanie obligacji. Na przykład na niektórych europejskich rynkach papierów wartościowych może wystąpić kwotowanie brudnej ceny obligacji. Jednak na większości głównych rynków papierów wartościowych, brudne ceny nie są powszechnie podawane potencjalnym nabywcom obligacji. Zamiast tego koszt obligacji jest podawany na podstawie jej czystej ceny.
Czysta cena to cena obligacji bez odsetek, które narosły od obligacji między wypłatami kuponów. Zazwyczaj potencjalni nabywcy preferują ceny czyste, gdy otrzymują wyceny obligacji, ponieważ są one bardziej stabilne niż ceny brudne. Co do zasady, czyste ceny zmieniają się ze względów ekonomicznych. Na przykład czysta cena może się zmienić, jeśli stopy procentowe wzrosną lub zmaleją. Może się również zmienić w zależności od tego, czy emitent obligacji ma dobry czy zły kredyt.
Natomiast brudne ceny są zwykle bardziej nieprzewidywalne. Ogólnie rzecz biorąc, brudne ceny nie odzwierciedlają prawdziwej wartości obligacji tak dokładnie, jak czyste ceny. Podobnie jak w przypadku czystej ceny, brudna cena może się zmienić z powodów ekonomicznych, takich jak stopy procentowe lub kredyt. Brudne ceny mogą jednak również ulec zmianie, ponieważ zależą od tego, ile odsetek narosło od ostatniej daty wypłaty kuponu. Zmiana ta może następować niemal codziennie, co sprawia, że brudna cena obligacji podlega znacznym wahaniom.