Spośród trzech głównych składników, które składają się na bilans firmy, kapitał własny akcjonariuszy to ten, który reprezentuje aktywa, które składają się na wartość firmy, gdyby miała dzisiaj zbankrutować. Z księgowego punktu widzenia jest on reprezentowany jako suma aktywów firmy minus jej suma pasywów. Kapitał własny akcjonariuszy składa się z pieniędzy, które zostały zainwestowane w spółkę w miarę upływu czasu, oraz wszelkich zgromadzonych zysków zatrzymanych. Może być również określany jako kapitał własny lub wartość księgowa firmy i zazwyczaj odnosi się do wartości kapitału własnego z akcji zwykłych.
Właścicielami korporacji są jej akcjonariusze, którzy zainwestowali pieniądze w zakup akcji spółki. Wartość kapitału własnego akcjonariuszy w bilansie firmy reprezentuje ilość pieniędzy, które byłyby dla nich dostępne, gdyby firma natychmiast zamknęła i zlikwidowała swoje aktywa. Wartość ta niekoniecznie musi odzwierciedlać wartość rynkową firmy; oczekiwanie, że firma będzie się rozwijać i generować większe przychody w przyszłości, często sprawia, że jej akcje są cenniejsze niż to, za co pierwotnie zapłacili inwestorzy. Osoby inwestujące w firmę ze względu na jej potencjał wzrostu mogą zatem być mniej skłonne do podejmowania decyzji na podstawie wartości kapitału własnego akcjonariuszy niż wartości rynkowej i potencjału.
Księgowi uważają, że na całość aktywów spółki składają się głównie dwa składniki: kapitał własny i pasywa akcjonariuszy. Istnieje również kilka innych możliwych składników, w tym wartość wszelkich akcji uprzywilejowanych, a także wartości niematerialnych, w tym wartość firmy, chociaż nie wszystkie spółki mogą je posiadać. Gdy wartości te, wraz z zobowiązaniami, są odejmowane od całkowitej wartości firmy, pozostała część jest uważana za kapitał własny.
Dwoma głównymi źródłami kapitału, które składają się na kapitał własny akcjonariuszy, są inwestycje w spółkę i zyski zatrzymane. Inwestycje mogą obejmować pieniądze, które zostały włożone do firmy w momencie jej powstania, a także dodatkowe środki, które mogły zostać zainwestowane w okresie istnienia firmy. Uwzględniono by również każdy kapitał, który został przekazany firmie. Zyski zatrzymane to pieniądze, które firma wygenerowała z prowadzenia działalności w czasie. Czynniki, takie jak wiek firmy, jej dochód netto na przestrzeni lat oraz wysokość dywidendy, decydują o tym, czy zyski zatrzymane lub inwestycje stanowią większość kapitału własnego akcjonariuszy.