Pożyczka to transakcja finansowa, w której jedna strona (pożyczkodawca) zgadza się dać drugiej stronie (pożyczkobiorcy) określoną kwotę pieniędzy z oczekiwaniem całkowitej spłaty. Konkretne warunki pożyczki są często formułowane w formie weksla lub innej umowy. Pożyczkodawca może poprosić o wypłatę odsetek oprócz pierwotnej kwoty pożyczki (kapitału). Pożyczkobiorca musi wyrazić zgodę na warunki spłaty, w tym kwotę należną, oprocentowanie i terminy płatności. Niektórzy pożyczkodawcy mogą również przypisać kary finansowe za nieodebrane lub opóźnione płatności.
Ponieważ pożyczka może zawierać wiele ukrytych kosztów, takich jak spłaty odsetek i opłaty finansowe, wiele osób unika ubiegania się o pożyczkę, dopóki nie stanie się to absolutnie konieczne. Zakup nowego pojazdu lub domu prawie zawsze wymaga jakiejś formy pomocy finansowej, czy to kredytu hipotecznego w banku, czy prywatnej pożyczki u sprzedawcy. Finansowanie szkolnictwa wyższego może również wymagać pożyczki studenckiej wspieranej przez władze federalne. Oprocentowanie tego rodzaju dużych transakcji może być ustalone w momencie składania wniosku lub może się różnić w zależności od federalnej stopy procentowej.
Istnieje bardzo ważna różnica prawna między prezentem a pożyczką. Bardzo hojny krewny lub przyjaciel może dać osobie 5,000 dolarów amerykańskich (USD) na przykład na naprawę samochodu. Jeśli nie ma oczekiwania na spłatę, pieniądze można uznać za prezent. Dawca nie mógł później dochodzić zwrotu w procesie cywilnym. Ale jeśli pożyczkodawca oznaczy pieniądze jako pożyczkę, a pożyczkobiorca spłaci nawet jednego dolara, pieniądze można uznać za legalną pożyczkę, a pożyczkodawca może zażądać spłaty w dowolnym momencie. Sądy ds. drobnych roszczeń poświęcają wiele czasu na ustalenie, czy transakcja z udziałem pieniędzy była prezentem lub pożyczką. Dlatego papierkowa robota jest niezbędna przy zawieraniu prywatnych umów między przyjaciółmi lub krewnymi.
Większość wniosków kredytowych jest obsługiwana przez banki lub inne profesjonalne instytucje pożyczkowe. Mogą stosować dowolną liczbę kryteriów, aby określić, czy potencjalny pożyczkobiorca kwalifikuje się do pożyczenia pieniędzy. Prawie zawsze brana jest pod uwagę przeszła historia kredytowa, wraz z bieżącymi dochodami i aktywami. Czynnikiem może być również cel kredytu — sprawdzona okazja inwestycyjna może być bardziej atrakcyjna niż niesprawdzony pomysł na nową restaurację. Jedną z ważnych kwestii jest stosunek dochodu do zadłużenia kredytobiorcy oraz to, czy kredytobiorcy stać na spłatę pieniędzy wraz z odsetkami. Profesjonalni pożyczkodawcy zasadniczo „sprzedają” pieniądze, więc pożyczkobiorcy muszą zdać sobie sprawę, ile faktycznie „kosztuje” pożyczka w przeliczeniu na prawdziwe dolary i centy.