Wskaźniki ekonomiczne to zdarzenia, które dostarczają informacji o gospodarce jako całości. Służą do analizy zachowań gospodarczych i przewidywania, jak gospodarka będzie działać w najbliższej przyszłości. Istnieją trzy główne typy wskaźników ekonomicznych: wskaźniki zbieżne, wyprzedzające i opóźniające.
Zbieg okoliczności następuje w parze ze zdarzeniem gospodarczym. Płace firm są wskaźnikami przypadkowymi, na przykład dlatego, że dokonują płatności i jednocześnie zwiększają lokalną gospodarkę.
Wskaźniki wyprzedzające to zdarzenia, które mają miejsce bezpośrednio przed zmianą gospodarczą. Stan głównych rynków akcji jest jednym z głównych wskaźników wyprzedzających w gospodarce światowej. Silna giełda wskazuje na umacniającą się gospodarkę, a słaba giełda wskazuje na spowolnienie gospodarcze.
Wskaźnik opóźnienia to zdarzenie, które ma miejsce po wystąpieniu odpowiedniej przyczyny ekonomicznej. Przykładem ściśle monitorowanego wskaźnika opóźnień jest stopa bezrobocia w kraju. Wraz z osłabieniem gospodarki rośnie odpowiednio stopa bezrobocia.
Wskaźniki ekonomiczne mogą mieć charakter procykliczny lub antycykliczny, w zależności od tego, czy rosną, czy maleją wraz z umacnianiem się gospodarki. Na przykład bezrobocie jest opóźnionym wskaźnikiem antycyklicznym, ponieważ wraz ze wzrostem gospodarki bezrobocie spada. Średnie płace są procyklicznym wskaźnikiem opóźnień, ponieważ wraz ze wzrostem gospodarczym płace również odpowiednio rosną.
Podobnie jak wiele tematów w ekonomii, klasyfikacja tego, co jest i nie jest wskaźnikiem opóźnionym, jest przedmiotem dyskusji. Na przykład Rezerwa Federalna jest uważana przez niektórych za wskaźnik wyprzedzający, a przez innych za wskaźnik opóźniony. Patrząc na dane, można by argumentować, że albo rynek reaguje na zmianę stóp procentowych Rezerwy Federalnej, albo, że Rezerwa Federalna zmienia stopy procentowe wyłącznie w odpowiedzi na rynek. Rezerwę Federalną można postrzegać bardziej realistycznie jako wskaźnik wyprzedzający i opóźniający, opóźniający się w jednym cyklu rynkowym i prowadzący w następnym.
Media są kolejnym ważnym wskaźnikiem opóźnionym w ogólnej gospodarce. Historie są zawsze zgłaszane co najmniej kilka godzin za faktyczną zmianą gospodarczą, którą wskazują, a często dzień lub tydzień później. Z tego powodu wielu doradców ekonomicznych ostrzega przed opieraniem decyzji inwestycyjnych na informacjach z głównego nurtu mediów.
Z oczywistych względów wskaźnik opóźniony nie jest tak przydatny do inwestowania lub prognozowania gospodarki, jak wskaźnik wyprzedzający. Opóźniony wskaźnik może jednak dać doskonały wgląd w zachowanie gospodarki, a jeśli zostanie odpowiednio przeanalizowany, może być wykorzystany do uzyskania pewnego wglądu w możliwe przyszłe działania gospodarki.