Termin „koszt pieniądza” odnosi się do odsetek, których inwestorzy wymagają, aby inwestować w ryzykowne aktywa, ponieważ mają wybór lokowania swoich pieniędzy w inwestycje wolne od ryzyka, takie jak obligacje rządowe lub gwarantowany depozyt terminowy. Koszt pieniądza jest bardzo ważnym aspektem finansów, ponieważ wpływa na wycenę dużej liczby aktywów i inwestycji. Określa stawki, po jakich firmy mogą pożyczać pieniądze na finansowanie swojej działalności, a także określa oprocentowanie kredytów hipotecznych, kredytów studenckich, oprocentowanie kart kredytowych i wiele innych form finansowania. Koszt stopy pieniężnej lub stopy procentowej zależy od krótkoterminowych stóp procentowych banków centralnych i oprocentowania obligacji rządowych, ponieważ są one wykorzystywane przez wszystkich innych jako punkty odniesienia, kiedy pożyczają, inwestują lub pożyczają pieniądze.
Aby podjąć dodatkowe poziomy ryzyka, inwestorzy będą żądać wyższych zwrotów, co wpłynie na cenę akcji i obligacji emitowanych na przykład przez korporacje. Inwestorzy racjonalizują, że obligacje emitowane na przykład przez stabilne rządy mają gwarancję płacenia stałej stopy procentowej, podczas gdy korporacje mogą zbankrutować z powodu wielu czynników. Z tego powodu korporacje będą musiały płacić inwestorom wyższą stopę procentową, aby zrekompensować dodatkowe ryzyko, co będzie miało również wpływ na ich wyniki finansowe. W związku z tym stopa kosztu pieniądza ma odzwierciedlać stosunek ryzyka do zwrotu, co oznacza, że w przypadku inwestycji o niskim ryzyku ludzie zazwyczaj akceptują niskie zwroty, a w przypadku wysokiego ryzyka zwykle oczekują wysokich zwrotów.
Co więcej, kiedy ludzie wyceniają papiery wartościowe, takie jak akcje i obligacje, użyją odsetek od obligacji rządowych jako referencyjnego punktu odniesienia, a dodana zostanie premia za ryzyko, czyli zwrot dodany do stopy wolnej od ryzyka. Na przykład, jeśli 10-letnia obligacja rządowa miała stałą stopę procentową 5 procent, a 10-letnia obligacja korporacyjna miała stopę procentową 13 procent, to premia za ryzyko wyniosłaby 8 procent. Co więcej, referencyjna obligacja rządowa i obligacja korporacyjna mają zwykle tę samą długość do wykupu, a im wyższa premia za ryzyko, tym bardziej ryzykowna jest obligacja. Koszt pieniądza jest również związany z faktem, że dzisiejsza wartość danej kwoty pieniędzy spadnie w przyszłości, jeśli nie zarobi się wystarczających odsetek. Innymi słowy, używając przykładu, 1 dolar amerykański (USD) dzisiaj jest wart więcej niż 1 USD w przyszłości, jeśli nie ma odsetek naliczonych od 1 USD.
W nowoczesnej gospodarce większość ludzi odgrywa wszystkie role pożyczkodawców, inwestorów i pożyczkobiorców i w taki czy inny sposób wpływa na nie koszt pieniądza. Na przykład, gdy osoba deponuje pieniądze w banku, bank może płacić jej regularne odsetki, a jednocześnie bank wykorzystuje zdeponowaną kwotę do udzielania kredytów innym osobom i instytucjom na ich własne cele. Część odsetek otrzymanych z różnych rodzajów kredytów udzielanych przez bank zostanie przeznaczona na wypłatę odsetek na rzecz deponenta. Ponadto ten sam deponent może mieć kredyt hipoteczny i/lub kartę kredytową z tego samego banku.