Premia za ryzyko to kwota zwrotu, którą należy osiągnąć, zanim zaryzykuje niezabezpieczoną inwestycję w porównaniu z gwarantowaną inwestycją. Jest to bardzo ważny czynnik, który inwestorzy biorą pod uwagę przy wyborze najlepszego sposobu alokacji swoich ograniczonych zasobów. Oczywiście w wielu przypadkach premia ta jest teoretyczna. Bardzo niewielu może mieć w głowie ustaloną premię za ryzyko lub przynajmniej odnosić się do niej w tych terminach.
Ta premia za ryzyko może być również opisana jako zwrot, którego oczekuje się z bezpieczeństwa rynkowego, w porównaniu z tym, jaki zwrot może uzyskać z inwestycji bardziej pozbawionej ryzyka. W przypadku inwestycji wolnej od ryzyka oznacza to zwykle oprocentowanie zapłacone od czegoś takiego jak obligacje skarbowe USA lub inny rodzaj gwarantowanej inwestycji. Oczywiście nawet te inwestycje nie są w pełni gwarantowane. Gdyby doszło do katastrofalnej awarii instytucji finansowej lub rządu federalnego w przypadku obligacji skarbowych, wszystko byłoby stracone. Oczywiście w takich okolicznościach wszelkie aktywa pieniężne szybko stałyby się bezwartościowe.
W przypadku akcji zwrot z inwestycji jest obliczany na podstawie dwóch czynników — wypłaty dywidendy, która może następować nawet co kwartał, wraz z zyskami kapitałowymi. Zyski kapitałowe są realizowane tylko wtedy, gdy akcje są sprzedawane. Wielu może nie brać pod uwagę obu kwestii, patrząc na premię za ryzyko. Tam, gdzie brane są pod uwagę akcje, jest to czasami określane jako premia za ryzyko kapitałowe lub za ryzyko związane z akcjami.
W przypadku obligacji ryzyko, czasami określane jako premia za ryzyko obligacji, można określić po prostu patrząc na różnicę w stopach procentowych między rentownością obligacji a gwarantowaną inwestycją. Niemal we wszystkich przypadkach obligacja przyniesie wyższe oprocentowanie. W przeciwnym razie żaden inwestor nie miałby powodu rozważać ich jako opcji.
Aby obliczyć premię za ryzyko, wystarczy wziąć pod uwagę zwrot z inwestycji gwarantowanej w porównaniu z bardziej ryzykowną. Na przykład, jeśli obligacja skarbowa USA przynosi 3 procent, a oczekiwana stopa zwrotu z akcji wynosi 8 procent, premia za ryzyko wyniesie 5 procent — osiem minus trzy. To, czy jest to warte ryzyka, to pytanie do inwestora indywidualnego, który przed dokonaniem takiego wyboru może również zasięgnąć porady doradcy inwestycyjnego. Wielkość ryzyka, które ktoś jest gotów podjąć, może się zmieniać w zależności od celów inwestycyjnych lub okoliczności życiowych, dlatego może być stosunkowo płynna.