Kraje na całym świecie często pobierają opłaty importowe lub taryfy, gdy towary są importowane do kraju z innego kraju. Istnieje wiele powodów, dla których opłaty importowe są powszechną praktyką, takich jak zapewnienie źródła dochodu dla rządu, ochrona produktów krajowych lub uniemożliwienie importu określonych produktów. W rezultacie opłaty importowe generalnie należą do jednej z trzech kategorii – generujących dochód, ochronnych lub zaporowych. Kwota, jaką kraj pobiera za import towarów, będzie w dużej mierze zależeć od przyczyny taryfy.
Chociaż świat stał się znacznie bardziej międzynarodowym rynkiem, każdy kraj nadal wprowadza przepisy prawne i wspiera polityki, które zarówno zapewniają dochody dla kraju, jak i chronią produkty wytwarzane w kraju. Kiedy towar jest importowany do obcego kraju, musi najpierw przejść przez odprawę celną. Jednym z celów wymagania, aby wszystkie towary przechodziły przez odprawę celną, jest upewnienie się, że wszystkie opłaty importowe zostały pobrane, zanim towary będą mogły być kontynuowane w kraju. Jedynym sposobem na uniknięcie opłat importowych jest przemyt towarów do kraju, co jest oczywiście nielegalne.
Taryfy przynoszące dochód są powszechną praktyką na całym świecie. Taryfa dochodowa to zwykle opłata ustalana na towarze, oparta albo na wartości towaru, albo na cenie specyficznej dla produktu, która jest przeznaczona wyłącznie jako źródło dochodu dla rządu. Opłaty za przywóz przychodu są na ogół rozsądne w stosunku do wartości importowanego towaru i często są ustalane w drodze porozumienia między kilkoma narodami.
Z kolei protekcjonistyczne opłaty importowe mają na celu ochronę produktów krajowych. Nakładając wysokie cło na konkretny towar wwożony do kraju, zwykle zwiększa się prawdopodobieństwo, że konsumenci kupią jego odpowiednik krajowy, ponieważ cło powoduje, że importowany produkt jest droższy. W krajach, w których praca dzieci jest wykorzystywana na przykład do wytwarzania produktów po znacznie niższych kosztach, jedynym sposobem, w jaki konkurujące kraje mogą chronić swój własny produkt krajowy, jest nałożenie wysokich opłat importowych na import tych towarów.
Rzadziej stosowana taryfa zaporowa, jak sama nazwa wskazuje, ma na celu zakazanie importu towaru. Z różnych powodów politycznych często łatwiej jest wprowadzić bardzo wysokie opłaty importowe na produkt, niż próbować go całkowicie zakazać. Jeśli taryfa jest wystarczająco wysoka, będzie to miało taki sam skutek jak ban.