Swap wariancji to finansowy produkt pochodny, który umożliwia profesjonalnym inwestorom zarządzanie ryzykiem portfela. Może być używany do usuwania ryzyka, zabezpieczania się lub podejmowania dodatkowego ryzyka w celu spekulacji. W transakcjach swapów wariancji jedna strona jest zazwyczaj hedgingowcem, a druga spekulantem, chociaż zależy to od pozycji ryzyka otwarcia każdej ze stron. Po zawarciu transakcji swap jedna ze stron zgadza się odkupić zmienność od drugiej po ustalonej cenie, swap strike. Różnica w zmienności lub wariancji między kwadratem poziomu wykonania a kwadratem rzeczywistej zrealizowanej zmienności jest mnożona przez nominalną kwotę swapu, aby określić wypłatę dla inwestora.
Praktycznie wszystkie finansowe papiery wartościowe cierpią na spadek ich teoretycznej wyceny, jeśli wzrasta zmienność ich ceny rynkowej. Ten spadek wyceny teoretycznej stanowi podstawę trendu spadkowego ceny tego papieru wartościowego w obrocie i ostatecznie poniesienia rzeczywistej, a nie tylko teoretycznej utraty wyceny. Zwiększona zmienność może zatem prowadzić do trwałego obniżenia ceny papieru wartościowego.
Wpływ zwiększonej zmienności cen na duży portfel, wyceniany na setki milionów dolarów, może być dotkliwy. Swapy wariancji to wyrafinowany produkt skierowany do zarządzających portfelami na dużą skalę, a nie do małych inwestorów indywidualnych. Zapewniają opłacalny sposób ochrony dużych portfeli przed erozją wartości z powodu zwiększonej zmienności. Swapy wariancji są produktem hurtowym, a nie detalicznym.
Swapy wariancji to stosunkowo nowy produkt. W tym krótkim okresie liczba i wartość transakcji swap wariancji gwałtownie wzrosła. Coraz więcej profesjonalnych menedżerów portfeli zna i docenia elastyczność tych produktów w zarządzaniu ryzykiem. Stanowią one ulepszenie wcześniejszego produktu znanego jako swap zmienności.
Swapy wariancji handlują na rynku pozagiełdowym, a nie na oficjalnej giełdzie. Dzieje się tak głównie dlatego, że nie są to standardowe umowy. Każda umowa określa unikalny zestaw warunków dostosowanych do wymagań pierwotnych kontrahentów. Każdej z tych stron trudno jest znaleźć inne strony, dla których warunki umowy są atrakcyjne. W rezultacie handel na rynku wtórnym swapów wariancji jest ograniczony.
Najczęstszymi kontrahentami w swapie wariancji są z jednej strony zarządzający portfelami w dużych instytucjach zarządzających aktywami, az drugiej strony zespoły instrumentów pochodnych w największych bankach inwestycyjnych i funduszach hedgingowych. Zazwyczaj zarządzający portfelami starają się zabezpieczyć przed ryzykiem, podczas gdy banki inwestycyjne i fundusze hedgingowe są skłonne przyjąć to ryzyko. Menedżerowie portfeli postrzegają swap wariancji jako uzasadniony koszt prowadzenia działalności, podczas gdy banki inwestycyjne i fundusze hedgingowe widzą w nim szansę na uzyskanie spekulacyjnego zysku.
Zasadniczo swapy wariancji są analogiczne do polis ubezpieczeniowych. Zarządzający portfelem podejmuje decyzję o konieczności wykupienia ochrony ubezpieczeniowej portfela. Banki inwestycyjne i fundusze hedgingowe oferują taką ochronę.