Gdy osoba fizyczna lub firma nie jest w stanie dokonać płatności na rzecz wierzycieli w celu spłaty swoich długów, mogą wystąpić o ochronę przed upadłością zgodnie z prawem upadłościowym Stanów Zjednoczonych. W przypadku osoby fizycznej ochrona przed upadłością może obejmować umorzenie większości długów wraz ze sprzedażą niektórych aktywów lub ustrukturyzowany plan spłaty należnych długów. W przypadku firmy ochrona przed upadłością może zapewnić całkowite lub częściowe umorzenie długów i umów, zakładając, że firma będzie nadal działać, lub firma może zaprzestać działalności i sprzedać swoje aktywa w celu spłaty długów.
Istnieją dwa rodzaje ochrony przed upadłością powszechnie stosowane przez osoby fizyczne: rozdział siódmy i rozdział 13, gdzie „rozdział” odnosi się do rozdziału kodeksu upadłościowego, który opisuje każdy z nich. W rozdziale siódmym, zwanym również „zwykłym bankructwem” lub „likwidacją”, wyznaczany jest powiernik, który kontroluje majątek jednostki. Powiernik następnie likwiduje lub sprzedaje aktywa, a następnie przekazuje pieniądze wierzycielom w celu spłaty długów, o ile jest to możliwe. Jednak jednostka może zachować pewną własność osobistą, w zależności od praw państwa, w którym mieszka.
Rozdział 13, zwany także „upadłością pracowników najemnych”, umożliwia jednostce zaproponowanie planu spłaty długów bez odsetek w okresie od trzech do pięciu lat, chociaż plan spłaty jednostki podlega zatwierdzeniu przez sąd. Podczas gdy w rozdziale 13 osoba jest chroniona przed wierzycielami ściągającymi dług lub przejmowaniem aktywów w celu spłaty długów, a wierzyciele są zobowiązani do przestrzegania warunków zatwierdzonego planu spłaty. Oba rodzaje upadłości osobistej bardzo utrudniają jednostce uzyskanie kredytu na okres od siedmiu do dziesięciu lat po złożeniu wniosku o ochronę przed upadłością.
Przedsiębiorstwa mogą również ubiegać się o ochronę przed upadłością na podstawie rozdziału siódmego, ale także na podstawie rozdziału 11, który polega na reorganizacji, a nie likwidacji majątku. Wychodzenie firmy z tego rodzaju bankructwa może zająć miesiące lub lata. Podobnie jak w rozdziale 13, firma z rozdziału 11 może zaproponować plan spłaty swoich długów w określonych ramach czasowych, po czym to do wierzycieli należy opracowanie planu. Jeśli firma ma akcje, które są przedmiotem obrotu na publicznej giełdzie papierów wartościowych, nie można już nimi handlować po zastosowaniu ochrony przed upadłością. W niektórych przypadkach powoduje to, że wartość akcji firmy spada do zera.
W przypadku firm, a zwłaszcza osób rozważających upadłość, wysoce wskazane jest skorzystanie z pomocy adwokata ds. upadłości ze względu na złożoność prawa upadłościowego, które również różni się nieznacznie w zależności od stanu.