Przepływy pieniężne netto z działalności operacyjnej to przychody generowane z działalności pomniejszone o wszystkie koszty operacyjne. Liczba ta jest obliczana na podstawie sprawozdania z przepływów pieniężnych firmy i służy do określenia płynności firmy. Przepływ środków pieniężnych odzwierciedla ilość pieniędzy, jaką firma ma pod ręką na opłacenie rachunków, która może różnić się od całkowitego dochodu, który może być prowadzony w księgach. Dodatnia sytuacja finansowa może odzwierciedlać korekty liczbowe dochodu, które nie obejmują przyjmowania środków pieniężnych, takich jak odpisy amortyzacyjne. Wyznaczenie przepływów pieniężnych netto z działalności operacyjnej pozwala firmie odróżnić zdrową sytuację finansową istniejącą na papierze od takiej, która istnieje w praktyce.
Działalność operacyjna obejmuje praktycznie wszystkie czynności, jakie firma robi, aby sprzedawać towary i usługi na rynku w ciągu roku. Działalność ta jest odrębną kategorią od innych rodzajów pasywnej działalności przynoszącej dochód, takich jak zbieranie odsetek, inwestowanie i wynajmowanie nieruchomości. Kiedy firma ocenia całą swoją sytuację finansową lub przygotowuje deklaracje podatkowe, podsumowuje wszystkie źródła dochodu, aby uzyskać łączny dochód brutto. Ta liczba może wprowadzać w błąd, ponieważ może wskazywać, że firma osiąga zysk, gdy nie ma wystarczającej miesięcznej płynności na opłacenie rachunków.
Zysk i płynność to dwie różne koncepcje, które pokazują nieco niepowiązane aspekty kondycji finansowej firmy. Z szerszej perspektywy firma dąży do tego, aby być rentowna. Rentowność jest jednak pojęciem papierowym, które może wynikać z zastosowania odliczeń, ulg podatkowych lub jednorazowych odpisów w przychodach i wydatkach. To, co często naprawdę ma znaczenie dla firmy na potrzeby codziennych operacji, to to, czy co miesiąc ma wystarczającą ilość gotówki, aby spłacać wierzycieli na czas. Ocena przepływów pieniężnych mówi firmie, gdzie stoi w tej kwestii.
Koncepcja przepływów pieniężnych netto z działalności operacyjnej odzwierciedla ilość środków pieniężnych, jakie firma ma pod ręką po odjęciu kosztów operacyjnych od całkowitej sprzedaży. Ważne jest, aby odliczać tylko te wydatki, które wynikają z operacji w zwykłym toku działalności. Na przykład wydatki związane z nabyciem jednorazowego środka trwałego, takiego jak nowa fabryka, nie byłyby uwzględnione w kosztach operacyjnych, ponieważ wydatek ten nie dotyczy regularnej sprzedaży towarów firmy.
Spółki przygotowują standardowy zestaw sprawozdań finansowych, który pomaga im ujawniać swoje sprawy finansowe. Zestaw ten zawiera rachunek zysków i strat oraz zestawienie przepływów pieniężnych. Przepływy pieniężne netto z działalności operacyjnej to ostatnie wyliczenie w sprawozdaniu z przepływów pieniężnych. Jest to uzyskiwane poprzez wzięcie wartości dochodu netto z rachunku zysków i strat oraz dodanie i odjęcie pewnych kwot przychodów i kosztów, które są związane z przepływami pieniężnymi.