Oczekiwany zwrot to wartość, którą inwestorzy spodziewają się zarobić lub stracić średnio w danym okresie. Dokładniej, jest to suma wszystkich możliwych wyników finansowych aktywów, które są ważone prawdopodobieństwem wystąpienia wyniku. Łatwo obliczyć za pomocą diagramu drzewa, jeśli zasób ma 70 procent szans na zarobienie 6 procent i 30 procent szans na zarobienie 9 procent w ciągu roku, wówczas oczekiwany zwrot z aktywów oblicza się na 6.9 procent. Odsetki, dywidendy oraz zyski i straty kapitałowe aktywów wpływają na ich oczekiwane zwroty. Określany również jako średni zwrot, jest najlepszym predyktorem inwestora przyszłych zachowań rynkowych.
Rzeczywiste a oczekiwane zwroty
W przeciwieństwie do oczekiwanego zwrotu, rzeczywisty zwrot to zgłoszona kwota, jaką składnik aktywów zyskał lub stracił w danym okresie. Całkowity zwrot to rzeczywisty zwrot z aktywów w horyzoncie inwestycyjnym, w tym stopy reinwestycji. Jest bardzo mało prawdopodobne, że rzeczywisty zwrot z aktywów będzie dokładnie taki sam, jak zwrot oczekiwany, więc zasób jest uważany za „w strumieniu”, jeśli jego rzeczywisty i oczekiwany zwrot jest wystarczająco zbliżony. Jeśli składnik aktywów osiągnął znacznie gorsze lub lepsze wyniki niż przewidywany zwrot, nazywa się to zwrotem nienormalnym, co może nastąpić z powodu fuzji, zmian stóp procentowych lub procesów sądowych, które mają wpływ na konkretny składnik aktywów, a nie na rynek jako całość.
Metody przewidywania
Aby wykryć i wykorzystać nienormalne zwroty, inwestorzy polegają na różnych metodach dokładnego przewidywania oczekiwanego zwrotu z aktywów. Oprócz wspomnianych wcześniej obliczeń na diagramie drzewa, inną prostą metodą jest wzięcie historycznej średniej z poprzednich rocznych zwrotów. Średnia historyczna nie jest złym oszacowaniem, jeśli firma ma długą historię, dysponuje dokładnymi danymi historycznymi i dokonała kilku zmian w swojej strukturze, polityce i strategiach. Z drugiej strony kalkulacja nie uwzględnia zmienności, która jest miarą zmienności cen opcji inwestycyjnych z roku na rok, a zatem jest dość prymitywnym szacunkiem.
Aktywa wolne od ryzyka
Niektórzy ekonomiści zauważyli, że aktywa wolne od ryzyka, takie jak obligacje, mają niewyjaśnione, niższe, długoterminowe całkowite zwroty niż aktywa o większej zmienności, takie jak akcje. W rezultacie aktywa wolne od ryzyka mogą negatywnie wpłynąć na obliczenie oczekiwanego zwrotu. Ekonomiści Edward C. Prescott i Rajnish Mehra nazwali to zjawisko „zagadką premii za inwestycje w instrumenty kapitałowe”, z którą ekonomiści starali się zrozumieć. Premia kapitałowa to nadwyżka zwrotu, która pozostaje po odjęciu zwrotu z aktywów wolnych od ryzyka od oczekiwanego zwrotu rynkowego. Nowoczesne modele ekonomiczne, takie jak model wyceny aktywów kapitałowych (CAPM), próbują rozwiązać zagadkę premii za inwestycje w instrumenty kapitałowe, szacując oczekiwany zwrot z aktywów wolnych od ryzyka w sposób inny niż z aktywów ryzykownych. Model uwzględnia zmienność ryzykownych aktywów oraz ich wrażliwość na zmiany na rynku.