W ekonomii koszt krańcowy to dodatkowy koszt związany z wytworzeniem jednej dodatkowej jednostki produktu. Firmy polegają na tych informacjach, aby pomóc im w podejmowaniu decyzji związanych z cenami i celami produkcyjnymi. Na czysto konkurencyjnym rynku koszt krańcowy i podaż będą zawsze równe. Graficznie można je zilustrować tą samą krzywą kosztów o dodatnim nachyleniu i będą nakładać się na siebie w każdym punkcie cenowym. Jednak na rynku, który jest mniej niż idealnie konkurencyjny, związek między kosztami krańcowymi i zmianami podaży oraz te dwie wartości nie są już równe.
Wraz ze wzrostem poziomu cen wzrośnie również ilość towarów i usług wytwarzanych przez firmy. Na przykład firma produkująca samochody będzie sprzedawać określoną liczbę sztuk po jednej cenie, ale jeśli cena rynkowa wzrośnie, firma wyprodukuje więcej samochodów, aby zmaksymalizować zysk. Odwrotność jest również prawdziwa, co skutkuje zmniejszeniem produkcji w miarę spadku cen rynkowych.
Ten sam rodzaj zależności można również zaobserwować przy badaniu kosztu krańcowego, choć z różnych powodów. Prawo malejących przychodów mówi, że gdy firmy zwiększą zasoby potrzebne do zwiększenia produkcji, koszt krańcowy spadnie, osiągnie najniższy poziom, a następnie zacznie rosnąć. Aby zrozumieć dlaczego, rozważ fabrykę samochodów zatrudniającą 100 pracowników. Dodanie 25 dodatkowych pracowników może pomóc w zwiększeniu produkcji i obniżeniu kosztów krańcowych każdego nowego samochodu. Jeśli jednak firma miałaby dodać kolejnych 100 pracowników, pracownicy ci zaczęliby się nawzajem spowalniać lub przeszkadzać sobie nawzajem, powodując wzrost kosztów krańcowych.
Na tym przykładzie widać, że wraz ze wzrostem podaży cena również automatycznie wzrośnie. Na rynku doskonale konkurencyjnym firmy ustalają tempo produkcji dokładnie w punkcie, w którym cena równa się kosztowi krańcowemu. W ten sposób są w stanie osiągnąć maksymalne zyski i wydajność. Biorąc pod uwagę, że cena stale się zmienia z powodu naturalnych sił rynkowych, tempo produkcji lub podaż również będą się stale zmieniać. Ta relacja między kosztem krańcowym a podażą utrzymuje się w każdym punkcie cenowym i utrzymuje się wraz ze zmianami ceny.
Na rynku, który nie jest doskonale konkurencyjny, ten związek między kosztem krańcowym a podażą nie jest już prawdziwy. Na przykład firma, która ma monopol na rynku, nie musi reagować na zmiany cen, ponieważ jest w stanie ustalać ceny produktu. Na tego typu rynku firma ustala tempo produkcji na podstawie popytu, a nie kosztu krańcowego.