W ekonomii koszt krańcowy reprezentuje całkowity koszt wytworzenia jednej dodatkowej jednostki produktu lub produkcji. Iloczyn krańcowy to dodatkowa produkcja wytworzona przez jedną dodatkową jednostkę nakładu, taką jak dodatkowy pracownik. Koszt krańcowy i produkt krańcowy są ze sobą odwrotnie proporcjonalne: gdy jeden wzrasta, drugi automatycznie proporcjonalnie maleje i odwrotnie.
Związek między kosztem krańcowym a produktem krańcowym można przypisać prawu malejących przychodów, które jest centralnym pojęciem w dziedzinie ekonomii. Prawo to mówi, że w miarę dodawania zasobów lub nakładów do produkcji, koszt jednostkowy najpierw spadnie, potem spadnie, a na końcu znów zacznie rosnąć. Na przykład firma może dodać nowego pracownika do swojej działalności produkcyjnej. Ten nowy pracownik pomaga firmie zwiększyć jej całkowitą produkcję, a także może zwiększyć produkt krańcowy. Jednak po dodaniu zbyt wielu pracowników mogą oni tracić czas na czekanie na użycie narzędzi i sprzętu lub po prostu wypierają się nawzajem, co skutkuje wyższymi kosztami krańcowymi.
Ze względu na odwrotną zależność między kosztem krańcowym a produktem, produkt krańcowy zawsze będzie na swoim maksymalnym poziomie, tak jak koszt krańcowy osiągnie swój minimalny punkt. Odwrotnie jest również, gdzie produkt krańcowy jest na swoim minimalnym poziomie, gdy koszt krańcowy osiąga poziom maksymalny. Graficznie oba są zilustrowane jako lustrzane odbicia względem siebie. Kiedy produkt krańcowy znajduje się na najwyższym możliwym poziomie, a koszt krańcowy znajduje się w najniższym punkcie, malejące zwroty zaczynają się pojawiać, a koszt krańcowy zaczyna rosnąć.
Koszt krańcowy jest równy kosztowi zatrudnienia dodatkowego pracownika lub dodaniu jednostki nakładu, podzielonemu przez produkt krańcowy tego pracownika, jednostki lub nakładu. Jeśli każdy nowy pracownik kosztuje 10 USD (USD) i zwiększa wydajność o 10 jednostek, koszt krańcowy pracownika można obliczyć jako 10 USD podzielone przez 10 jednostek: 1 USD za jednostkę.
Dziesiąty pracownik zatrudniony przez firmę nadal kosztuje 10 USD, ale może być w stanie wyprodukować tylko dodatkowe pięć jednostek z powodu przepełnienia hali produkcyjnej. Jego koszt krańcowy można obliczyć jako 10 USD podzielone przez pięć jednostek lub 10 USD na jednostkę. Ten wyższy koszt krańcowy wynika z prawa malejących przychodów. W dłuższej perspektywie może być możliwy wpływ na koszt krańcowy i produkt krańcowy poprzez zwiększenie wydajności i dodanie nowych maszyn, sprzętu lub powierzchni.