Akcje i dywidendy są ściśle powiązane; udziały są dowodem własności przedsiębiorstwa, takiego jak spółka lub spółdzielnia, podczas gdy dywidendy są wypłatami dokonywanymi przez przedsiębiorstwo na rzecz posiadaczy udziałów lub udziałowców. Akcje można nabyć na giełdzie, jeśli firma jest własnością publiczną; udziały w spółkach prywatnych są również czasami dostępne, ale nie na żadnym z publicznych giełd papierów wartościowych. Nabywcy akcji spółek prywatnych mogą być zmuszeni do spełnienia szczególnych wymagań stawianych przez spółkę.
Dla inwestorów dostępne są zasadniczo dwa rodzaje akcji: zwykłe i uprzywilejowane. Akcje zwykłe to najczęściej emitowane akcje; wiele firm w ogóle nie emituje akcji uprzywilejowanych. Akcje zwykłe zwykle wiążą się z prawem głosu w organizacji, zwykle w sprawach ważnych dla spółki, a także dla członków zarządu, chociaż różne klasy akcji zwykłych, określone przez spółkę, mogą mieć różne prawa głosu.
Ci, którzy posiadają akcje uprzywilejowane, generalnie nie mają prawa głosu, ale zazwyczaj mają zagwarantowaną ustaloną dywidendę przez cały okres istnienia spółki. Gdy zyski są niskie lub nie istnieją, dywidendy dla akcjonariuszy uprzywilejowanych są wypłacane z rezerw spółki. Dywidendy zwykłych akcjonariuszy nie są gwarantowane i mogą być lata, kiedy zwykli akcjonariusze w ogóle nie otrzymają dywidendy. Jednak w bardzo dobrych latach akcje zwykłe mogą przynosić większe dywidendy niż akcje uprzywilejowane.
Akcjonariusze ponoszą większe ryzyko niż obligatariusze i inni wierzyciele spółki, a także mogą więcej zyskać, ponieważ jeśli spółka prosperuje, akcje i dywidendy mogą wzrosnąć na wartości. Jeśli jednak firma nie radzi sobie dobrze i musi zostać zlikwidowana, udziałowcy zwykli często tracą całe swoje inwestycje, ponieważ wszystkie długi spółki są nadrzędne w stosunku do akcji zwykłych — to znaczy muszą być spłacone przed udziałowcami. Akcjonariusze uprzywilejowani na ogół ponoszą takie samo ryzyko, jak akcjonariusze zwykli, chociaż jeśli po zapłaceniu obligatariuszom i innym wierzycielom pozostaną pieniądze, akcjonariusze uprzywilejowani zostaną wypłaceni w pierwszej kolejności.
Kiedy firmy obliczają swoje zyski, decydują również, jak je zbyć. Istnieje wiele obszarów, w których firmy mogą inwestować swoje zyski, ale jednym z głównych takich obszarów jest podział zysków między akcjonariuszy, chociaż większość przedsiębiorstw nie rozdziela wszystkich zysków między akcjonariuszy. Najprościej robi to spółka decydująca o tym, jaką część zysku ma przeznaczyć na dywidendę, a następnie dzieląc go między wszystkie akcje wypłacające dywidendę tym akcjonariuszom.
Historycznie, akcje i dywidendy były głównym źródłem dochodów amerykańskich emerytów, których plany emerytalne i inne programy oszczędności emerytalnych muszą znaleźć wiarygodne inwestycje. Kupując akcje, na ogół ograniczają swoje zakupy do firm o ugruntowanej pozycji, których akcje są notowane na jednej z głównych giełd papierów wartościowych. Osoby inwestujące na giełdzie muszą zwracać szczególną uwagę na prowadzenie ewidencji przy sprzedaży akcji, ponieważ dochód z akcji i dywidend jest traktowany inaczej dla celów podatkowych. Nieumyślne ich pomieszanie będzie generalnie skutkować wyższym zobowiązaniem podatkowym podatnika.