Karczoch zwyczajny to roślina wieloletnia uprawiana na jadalne pąki kwiatowe lub jako roślina ozdobna. Ten członek grupy osetów zazwyczaj ma 3-4 stopy (90-130 cm) wysokości i 5-6.5 stopy (150-200 cm) szerokości i ma długie, zielonkawoniebieskie liście ze srebrzystymi tonami, które mogą osiągnąć około 2.7 stopy (82 cm). ) na długość. Chociaż produkt z rośliny karczocha jest powszechnie uważany za warzywo, w rzeczywistości jest to pączek kwiatowy, który pozostawiony na roślinie wytwarza duże, fioletowe kwiaty o szerokości około 7 cali (18 cm). Gdy kwiaty zakwitną, są niejadalne, ale po zebraniu większość pąków może zostać skonsumowana.
O średnicy od około 3-6 cali (8-15 cm) pączek karczocha kulistego ma powierzchnię pokrytą zielonymi, trójkątnymi, ciernistymi płatkami zewnętrznymi. Te ciernie są odpowiedzialne za klasyfikację rośliny jako ostu. Pod tymi zewnętrznymi płatkami znajdują się białe i/lub żółte wewnętrzne płatki, które chronią serce karczocha spoczywające u podstawy pąka tuż nad łodygą. Dalszą ochroną serca jest rozmyta masa zwana dławikiem, która znajduje się bezpośrednio nad sercem i jest niejadalna. Chociaż serce jest najbardziej mięsistą częścią pąka karczocha, można również jeść podstawę płatków i łodygę.
Karczochy są zazwyczaj gotowane na parze lub gotowane w celu przygotowania ich do spożycia. Są one na ogół spożywane z zewnątrz do środka. Zazwyczaj osoba zdejmuje płatki pojedynczo, zanurza je w sosie i przeciąga przez zaciśnięte zęby, aby zeskrobać delikatny miąższ u podstawy. Po zniknięciu liści dławik można wyrzucić, a serce i wewnętrzną łodygę wyjąć i zjeść. Pąki produkowane przez obie odmiany karczochów kulistych, Green Globe i Imperial Star, są ogólnie uważane za mające wysoką wartość odżywczą. Jeden średni karczoch ma dużo błonnika i kwasu foliowego, ale zawiera mniej niż gram tłuszczu i około 60 kalorii.
Karczoch zwyczajny pochodzi najprawdopodobniej z Morza Śródziemnego i Wysp Kanaryjskich. Jest szeroko uprawiany we Włoszech, zwłaszcza na Sycylii i Neapolu, a także w Anglii i innych krajach Europy Południowej wzdłuż basenu Morza Śródziemnego. Podczas gdy Włochy, Hiszpania i Francja były historycznie największymi producentami karczocha, od XIX wieku produkują je również Stany Zjednoczone. Pierwotnie uprawiana w Kalifornii i Luizjanie, Kalifornia ostatecznie stała się odpowiedzialna za prawie 19% produkcji karczochów kulistych w USA