Jambalaya to danie kreolskie, pochodzące z regionu delty rzeki Mississippi w Stanach Zjednoczonych. Wcześni europejscy koloniści, a później imigranci, przywieźli swoje znajome smaki z Francji lub Hiszpanii i dostosowali je do lokalnie dostępnych zasobów żywnościowych. Wśród nich najbardziej wyróżniały się, zwłaszcza na targowiskach tętniącego życiem portu Nowego Orleanu, owoce morza. Jest to prawdą do dziś, a jambalaya z krewetkami jest jedną z charakterystycznych tradycji kulinarnych miasta.
Istnieje kilka teorii i zabawny folklor na temat wynalezienia jambalayi i jej nazwy. Najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem jest pochodna słowa jambalaia z południa francuskiego oznaczającego „mieszaj i zacieruj” i „pilaw ryżowy”. W postaci gotowej najbardziej przypomina hiszpańską paellę, ryżowy pilaw gotowany z bulionem oraz różnorodnymi regionalnymi warzywami i mięsami.
Kreolska jambalaya, czasami nazywana czerwoną jambalaya, tradycyjnie zawiera pomidory. Cajun jambalaya, zwana także brązową jambalaya, jest odmianą wiejskich bagien stanu Luizjana, która może zawierać niezwykłe składniki, takie jak aligator lub langusty, maleńki homar słodkowodny. Chociaż można użyć większości białek lub różnych mięs, jambalaya z krewetkami, w stylu kreolskim lub cajun, jest prawdopodobnie najbardziej popularna.
Jambalaya z krewetkami jest popularna z wielu powodów. Danie jest łatwe w przygotowaniu, wymaga tylko jednego garnka lub patelni i można je przygotować ze składników i smaków zgodnie z dowolnymi preferencjami smakowymi. Tradycyjne warzywa to cebula, seler i zielona papryka. Bardzo popularne jest dodanie pikantnej, wędzonej kiełbasy, takiej jak lokalna odmiana andouille. Wiele przypraw zwykle używanych do aromatyzowania potrawy ma pochodzenie karaibskie i obejmuje liście laurowe, oregano, tymianek i pieprz cayenne. Często dodaje się odrobinę gorącego sosu z butelki.
Etapy gotowania mogą się różnić w zależności od kuchni, ale podstawową techniką jest dodanie ryżu do garnka, gdy mięso i warzywa skończą się gotować w przyprawionym bulionie, zwykle bulionie z kurczaka. Można użyć dowolnego rodzaju ryżu, ale najlepsza jest biała odmiana długoziarnista. Gotowany na wolnym ogniu i minimalnie wymieszany ryż ugotuje się, wchłaniając cały wędzony, aromatyzowany płyn. Dodanie krewetek do garnka powinno być tak zaplanowane, aby skończyły gotowanie w tym samym czasie, co ryż.
Istnieje kilka mniej konwencjonalnych sposobów gotowania dżemu z krewetkami. Najczęstszym z nich jest gotowanie ryżu oddzielnie w wodzie lub bulionie z kurczaka i podawanie go w sosie jambalaya. Sos może być przygotowany i utrzymywany w cieple w powolnej kuchence elektrycznej z krewetkami trzymanymi i podawanymi osobno.